– Корвет «Полынь» является образцовым боевым кораблем, способным выполнять все поставленные перед ним задачи. Я большую часть жизни отдал Имперскому флоту и знаю, о чем говорю. Звездолеты, подобные этому, помогали нам ковать победы на фронтах и с честью доказали свою состоятельность в горнилах сражений… Оставьте вещи и пройдите в карантинные боксы.

Пока системы санитарного контроля делали свое дело, просвечивая и обрабатывая, Юрий пытался понять, кого же ему напоминает этот напористый вояка?

– В группировку «Полость Глизе – Сфорца» помимо «Полыни» входит еще четыре корабля. Группировкой командует лично заместитель главы корпорации, так что оцените масштабы ответственности, – не успели они выйти из боксов, как мичман продолжил свой рассказ, словно и не прерывался. – Следуйте за мной.

– Здесь много работы? – спросил Рэй.

– «Разрешите вопрос, господин мичман», – наставительно поправил Биттон, – Мы хоть и не военные, но субординацию и порядок соблюдаем. Отвечая на ваш вопрос, господин Одегард, скажу, что сидеть без дела не приходится. Спасибо нашему куратору, который понимает, что псов войны нельзя заставить сторожить овец – мы всегда на передовой.

Сказано все было без сарказма, с неподдельной гордостью и самодовольством.

Дорога до места назначения оказалась недолгой, пришлось всего лишь перейти из одного портового терминала в другой. Гарин надеялся увидеть внутренние жилые отсеки гигантской платформы – ему отчего-то казалось, что они должны быть похожи на жилые отсеки «Пилигрима-2», но Биттон не представил такой возможности.

– Прогуляетесь в следующий раз, – сказал он, – Будь вы офицерами, то жили бы в местной гостинице. Но вы те, кто вы есть, поэтому подчиняетесь общему распорядку. Первым делом вам следует представиться командиру абордажной команды лейтенанту Амаранте, после чего занять свои места в кубрике и приступить к выполнению обязанностей.

На небольшом вагончике со скрипучим механизмом добрались до оживленной площадки, где между разноцветными контейнерами сновали юркие погрузчики. По короткому переходу попали в зал с оранжевым аварийным постом и висящими на стене кислородными масками. Очередной шлюз – и вот брат-близнец стыковочного коридора, по которому они не так давно попали на платформу.

Здесь мичман остановился, промокнул выступивший на лбу пот. Расправил плечи, отчего на груди брякнули планки, а на животе натянулась ткань кителя.

– Дальше по коридору выход на жилую палубу корвета. Отметитесь у вахтенного, он вызовет лейтенанта Амаранте. Скажете ему, что я убыл по заданию интенданта. Честь имею!

Он коротко козырнул, развернулся на каблуках и быстро удалился прочь.

Рэй задумчиво посмотрел ему вслед, потом в другую сторону, на стыковочный люк «Полыни». Заметил:

– Убежал, как от чумных.

Юрий пожал плечами – мало ли какие у человека дела? Уже хорошо, что сюда сопроводил, а не бросил на полпути. Правда, от его голоса и звенящей бравады устали уши, ну да терпимо.

– Идем, – он закинул за спину сумку с нехитрым скарбом, – Сами во всем разберемся.

Однако, все оказалось немного сложнее – люк оказался запертым. Ручка аварийной разблокировки не поддавалась, а на удары мощного кулака Рэя толстая стальная пластина никак не реагировала.

– Нам точно сюда? – нахмурился норвежец.

– Сюда, – вздохнул Юрий. – Надо найти другой вход.

Пришлось вернуться обратно. Гарин попробовал высмотреть мичмана, но того и след простыл. Немного поплутав между контейнерами и рядами стеллажей, они наконец решили узнать дорогу у рабочего, который отправил их к грузовой площадке.

За коротким техническим коридором открылся освещенный прожекторами зал с подвесными кран-балками и замершим на краю рампы роботом-погрузчиком. Возле большого бака, от которого тянулись толстые хоботы заправочных рукавов, вяло переругивались рабочие.

– Как попасть на «Полынь»? – спросил Юрий у меланхолично перебирающего масляные тряпки мужика.

– Догадайтесь, – не оборачиваясь, буркнул тот.

Рэй кивнул на темный проем под днищем корвета.

Нет, совсем не так представлял себе Гарин первый подъем на боевой звездолет.

Стена, возле которой копались рабочие, оказалась килевой частью корвета с открытым грузовым пандусом. Сверху свисали черные лианы кабелей, среди которых ползал коротконогий матрос в грязном комбинезоне с плохо читаемыми нарукавными нашивками. Он с остервенением заклеивал серебристой лентой разрывы в изоляции. Рядом зияло отверстие люка, к которому снизу вела грязная металлическая лестница. Подниматься по ней было неприятно – руки липли, и она так сильно вибрировала, что казалось, вот-вот оторвется.

– Куда претесь? – окрикнул их матрос.

– На работу, – Гарин преодолел последний пролет и выпрямился, осматриваясь. – Мичман Биттон сказал доложиться лейтенанту Амаранте.

– Новые «блохи»? – полосы грязи на лице матроса подчеркнули удивление. – Быстро вас… Идите вон, мимо торпедных установок. Потом налево и там своих увидите.

– «Блохи»? – тихо переспросил у Рэя Гарин, когда они шагали узким коридором мимо выпуклых агрегатов.

– Абордажники, – пояснил норвежец, изображая пальцами прыгающего человечка. – Потому что скачут и кусают.

Узкие влажные коридоры с мрачным эхом, разноцветные подтеки на стенах, лампы освещения, горящие в лучшем случае через одну – во всем неухоженность, как в доме нерадивого хозяина.

– Больше похоже на халифатский сейнер, чем на боевой корабль, – озвучил общие мысли Рэй. – Если мы за углом увидим ящики с моллюсками, это будет полное совпадение.

Ящиков с моллюсками за углом не обнаружилось, зато нашлась большая лужа прямо посреди коридора. Возле лужи стояли парень в форме корпорации с офицерскими звездами на рукаве и мужик расслабленного вида, одетый в растянутый свитер и синий комбинезон со свисающими лямками.

– Конки, натекло возле вашего жилого кубрика, – молодой офицер явно хотел казаться взрослее, но его строгий вид явно не производил впечатления на недовольно сморщившегося оппонента. – Это нужно убрать.

– Ну а я тут причем? – лениво удивился Конки, засовывая руки в карманы штанов. – Это вон, из трубы натекло. Пусть технари убирают.

– Все технари в рубке, заняты.

– Ну а я причем? Освободятся – уберут.

– Хватит пререкаться, Конки. Сказал же – надо убрать лужу.

– Тебе надо, ты и убирай…

– Что ты сказал?

– Ничего, – Конки дерзко усмехнулся, покачал головой, развернулся на каблуках и пошел прочь.

– Ты куда? – взвился паренек.

– За ведром и тряпкой. Вы же хотите, чтобы лужа была убрана?

Молодой офицер побагровел, но сдержался. Несколько раз сжал и разжал кулаки, только потом обратил внимание, что в коридоре есть еще люди.