– Добрый день, – поприветствовал его Гарин. – Подскажите, где мы можем найти лейтенанта Амаранте?

Паренек окинул их взором, настороженно ответил:

– Я – лейтенант Амаранте.

– Вы – командир абордажной команды? – на всякий случай переспросил Одегард. Вышло как-то обидно.

– Да, это я, – сквозь зубы проговорил Амаранте, гордо вскидывая подбородок. – Какие ко мне вопросы? Вы кто?

– Операторы мобильной группы Гарин и Одегард, – представился Юрий, имеющий понятие о субординации. – Направлены сюда для дальнейшей работы.

Рэй важно кивнул в подтверждение слов Юрия.

Лицо лейтенанта разгладилось, отчего сделалось вовсе мальчишеским, со всей возможной строгостью он сказал:

– Добро пожаловать на борт. А где мичман Биттон? Он должен был вас встретить.

– Отлучился по делам, – ответил Гарин.

– По делам, – лейтенант скептически свел губы. – Вот значит как. Хорошо. Идемте, я покажу ваши места.

И пошел первым, старательно обойдя лужу. Им навстречу попался спешащий с ведром и тряпкой старик в таком же синем комбинезоне, как и Конки, но чистом и застегнутом. На руке болтались четки с острыми ромбовидными гранями. Старик прижался спиной к стенке, давай пройти Амаранте и новичкам, нервно улыбнулся, не поднимая глаз.

– Вот наш «блошиный» кубрик, – лейтенант остановился возле раскрытой гермодвери, над которой кто-то намалевал черной краской: «Тебе тут не рады».

– Занимайте свободные койки по левому борту, – Амаранте словно не хотел переступать порога, топтался на месте. – Там располагается второй взвод. Потом зайдите ко мне для беседы.

Он указал за спину, на запертую дверь с темными разводами, будто кто-то раз за разом стирал с нее различные картинки и надписи.

– Мой совет: не провоцируйте никого, – зачем-то добавил он. – Нам не нужны конфликты на борту.

По сравнению с другими помещениями корвета, которые до сих пор видел Юрий, кубрик операторов мобильной группы был самым просторным. Длинный стол в центре, за ним, играя в виртуальные карты, вполголоса переговаривались трое контракторов разного возраста. По стенам – продолговатые выемки индивидуальных капсул, служащие спальными местами для экипажа и с легкостью превращающиеся в противоперегрузочные кресла. Тут же вход в санитарную зону с воздушными душевыми и умывальниками, а чуть дальше, за перегородкой, импровизированный спортивный зал, откуда доносился неизменный во все времена холодный стук тренажеров.

Первое впечатление Гарину не понравилось – всюду бардак, к которому примешивался тяжелый запах немытых тел. Юрий сравнивал кубрик контракторов с жилыми комнатами Корпуса Разведки, в которых поддержание порядка считалось неотъемлемым качеством хорошей дисциплины.

А вот Рэй не выглядел озадаченным. Он деловито пошагал по кубрику, важно топорща косички на бороде.

– Всем привет, – пророкотал он. – Где можно обосноваться?

На его голос откликнулся лишь один – сидящий за столом Конки.

– Ты с Лу говорил?

– Я сегодня много с кем говорил, – белозубо улыбнулся сквозь бороду Рэй. – Но Лу не припомню.

– Поговори с Лу, – не требующим возражений тоном сказал контрактор.

– И где он?

– Не знаю. Не вернулся еще.

– Лу – это кто? – спросил Юрий.

– Лу Прима – старший, – откликнулись из угла.

– Лейтенант Амаранте приказал нам занимать свободные места, – пояснил Гарин.

– В жопу лейтенанта. Здесь все Лу решает.

– И сколько его ждать? – развел руками Одегард.

– Тебе какая разница? Сказали – жди.

Рэй неодобрительно покачал головой, но сумку подхватил и направился к столу.

– За порогом жди. Стол только для своих, – Конки положил ногу на лавку, перекрывая свободное место.

Норвежец замер, его улыбка сделалась зловещей. Громадные кулаки сжались, отчего хрустнули костяшки. Весь кубрик замер в азартном ожидании.

– Я вижу два незанятых места, – решил разрядить обстановку Юрий. – Мы их сейчас займем. Когда вернется этот ваш Лу, мы с ним побеседуем.

На секунду ему показалось, что Конки или кто еще доведут конфликт до конца. Но то ли вид готового к драке Рэя подействовал, то ли что-то иное, никто ничего не возразил. Лишь Конки что-то прошипел на незнакомом язык и отвернулся к визору.

Не успели они расположиться, как над головой щелкнуло.

– Внимание экипаж! Всем боевым группам общий сбор на верхней палубе. Готовность – две минуты.

– Что за херня? – донесся недовольный голос.

– Новый кэп, – ответили ему. – Будем посмотреть.

– Пошел он…

– Операторы абордажной команды! – звонкий голос возникшего в дверях лейтенанта Амаранте перекрыл все возмущения. – Срочный сбор на внешней палубе! Кто не придет, будет оштрафован.

Протяжный стон разнесся по кубрику и «блохи» нехотя потянулись на выход.

Верхней палубой называлась площадка на внешней обшивке корвета. Поднимаясь по наклонному трапу, Юрий в какой-то момент поднял глаза и чуть не попятился обратно – над головой был открытый космос, черный и бесконечный.

– Ты чего? – врезался в него сзади Одегард. – Не бойся, там силовое поле.

Действительно, над «Полынью» мерцал полупрозрачный пузырь, насыщенный кислородной смесью. Создаваемое генераторами давление было немного чрезмерным, от него закладывало уши и слезились глаза.

С палубы открывался потрясающий вид. Корвет возвышался над открытым доком, прильнув бортом к грузовому рукаву. В стороне торчала макушка центрального корпуса станции «Глизе-1», по которой полз энергокар. Прямо за силовым полем висели ремонтные дроиды, согнанные со своих мест и терпеливо ждущие возможности продолжить работу. А дальше… Дальше черная бездна космоса, разорванная посередине сияющей линией Горизонта.

– Ух, – выдохнул позади Одегард. – Прямо как в кино.

Прибежавший лейтенант Амаранте поторопил их, указывая место в строю.

Должно быть, не было иного способа увидеть весь экипаж корвета разом, кроме как построив их на внешней палубе. А может, это просто дань традиции, идущей со времен морского флота Земли. В любом случае, сейчас под яркими звездами и застывшими молниями Горизонта собрались, наверное, все контракторы и матросы «Полыни».

– Нас не так много, как я думал, – тихо озвучил общую мысль норвежец.

Личный состав выстроили буквой «П» фронтом к возвышающейся над палубой рубкой. Впрочем, «выстроили» – слишком громкое слово. Скорее расположили, потому как выглядело это жалким подобием настоящего строя. Экипаж просто толпился тут и там, кое-как выдерживая деления по специализации. Здесь – связисты, там – энергомеханики, еще дальше – «пушкари-торпедисты», напротив – операторы «каракатиц». Группа из десяти абордажников на общем фоне выглядела самой многочисленной.