Не самыми достойными, так скажем, связями, но все же.

– Господин Савельев, это объект повышенной опасности, – начальник станции в белом халате и с таким же белым лицом пытался поспеть за широко шагающим сенатором. Было видно, что они вовсе не ожидали его здесь увидеть и совсем не рады его присутствию.

– Бросьте, профессор, – Савельев отмахнулся от представителя Института, остановился возле окна, из которого наблюдались прозрачные боксы биолабораторий. – Я инспектировал объекты с таким уровнем опасности, что ваша погремушка покажется санаторием.

– Но, право, чем обязаны? Нас не предупреждали…

– И не должны были предупреждать! – Савельев выразительно посмотрел на профессора. – На то они и сенаторские проверки, чтобы быть неожиданными. Демид, подойди.

Аладьев, который топтался в обществе смурного Коли чуть позади, словно на крыльях понесся к сенатору. Он даже не старался скрывать победной улыбки.

– Да, Адам Павлович, – Демид застыл подле сенатора с развернутым для работы планшетом.

– Посмотри, – Савельев указал в окошко. – Не такие же боксы мы забраковали на заводе спецпласта?

– Нет, Адам Петрович, другие. У тех вентиляционные блоки сбоку были, здесь – сверху.

– Ну да, ну да… Коля, метнись, на всякий случай, перепиши маркировку.

Демид бросил через плечо насмешливый взгляд на своего «товарища» – тот заметно приуныл как от мелочности задания, так от объема работы – боксов было порядка тридцати штук.

– Туда без костюмов нельзя! – заблеял профессор.

– Вот и организуй костюм. И проследи, чтобы не вляпался ни во что, а то у него ума как у ящерицы.

Аладьев позволил себе в голос рассмеяться над шуткой босса, с наслаждением наблюдая, как униженно удаляется Коля.

Профессор раздраженно бросил указания своим подчиненным, столпившимся в конце коридора.

– Пойдем, профессор, покажешь, что у тебя там, – повелительно указал Савельев. – Демид, будь рядом.

«Буду!» – чуть было не воскликнул Аладьев.

Вот он, час триумфа!

Пока сенатор приснопамятным тайфуном инспектировал помещения исследовательской станции, доводя до сердечного приступа персонал, Демид выкроил момент и отошел в сторону, где, в темном закутке его ждали.

– Здравствуй, Куржа.

– Здравствуй, Демид.

Выглядел Куржа лучше, чем некоторое время назад, в клубе. Именно там они и познакомились, когда к столику респектабельных господ, среди которых был и Аладьев, подсел униженно улыбающийся парень в темных очках. Мелко дрожащие губы, холодные как лед пальцы, зуд в разных местах – все выдавало в нем наркомана в поисках дозы. А употреблял Куржа не абы что, а «слезу», высококачественную синтетику. Такое водилась только у «золотой молодежи».

Из-за стола его, само собой, прогнали. Но Демид, набравшийся ума у сенатора, что-то такое рассмотрел в пареньке. И помог чем мог. Не прогадал – Куржа оказался избалованным ребенок отца-профессора, занимающего не последний пост в Институте изучения дальнего космоса. А гулял отпрыск научного деятеля по причине своей «принудительной» отправки на дальнюю станцию Института. Так сказать, от греха. Потому гулял как в последний раз.

Савельев всегда учил, что нельзя связываться с наркоманами, проститутками и теми, в ком порок сильнее стыда, однако Куржа оказался полезен. И полностью отработал вложенные средства, сообщив Демиду о выжившем пилоте исследовательского судна.

– Есть чего? – с простотой наркомана осведомился Куржа.

– Нет, конечно! Я с собой такое не вожу.

– М-м, жалко… Ну, доволен?

– Я-то доволен. Но где сам подарок?

– Подарок? – не сразу уловил Куржа. – А, ты про это… Я только что из стыковочного – там уже всех трясет. Говорят, объект в пределах визуального контакта. Минут через двадцать будут в поле притяжения станции.

– Ясно. Ладно, я побегу.

– Но наш уговор в силе? – торопливо осведомился Куржа, будто Демид хотел его обмануть. – Как договаривались?

– Да, с обещанным бонусом. Ты появишься в Метрополии?

– Это хорошо, что с бонусом… Да, появлюсь на пару дней. Хочу проветриться, а то от этих высоколобых рож уже мутит.

– Тогда там и встретимся.

– Это хорошо, хорошо.

Сенатора со свитой Аладьев догнал возле складов с реактивами. Приблизился, коснулся рукава. Проговорил тихо:

– Адам Павлович, пора посмотреть стыковочный отсек.

– А покажи как мне, профессор, стыковочный отсек и карантинный сектор, – громогласно заявил Савельев.

Профессор сдавленно пискнул, заперхал. Но покорно побрел по коридору, указывая путь.

Все прогибаются перед властью сильных. Абсолютно все.

* * *

Черный шар исследовательского звездолета щерился во все стороны антеннами словно напуганный морской еж. Сотрудники Института магнитными полями перехватили управление корабля, осторожно, будто хрустальную вазу, подтянули его к раскрытому зеву шлюза. Там судно уже встречали ученые в скафандрах тяжелой защиты, торопливо разворачивающие медицинское оборудование и какие-то массивные устройства с раструбами и щупами.

Демид наблюдал за происходящим с высоты защищенной платформы стоя плечом к плечу с сенатором. Тот в последний момент отпустил рвущегося вниз профессора, милостиво согласившись удовлетвориться компанией одного из научных работников.

– А как определили, что пилот жив? – спросил Савельев.

– Мы получаем показания с монитора пилота, – сотрудник с козлиной бородой вывел на стекло разноцветные графики. – Есть еще датчики в кабине…

– Включите внутренние камеры.

– Нельзя, – ученый не поддался на повелительный тон Савельева. – Системы корабля могут быть нестабильными.

И добавил, словно оправдываясь:

– Мы не знаем, что может навредить. Сами понимаете, такой шанс!

Сенатор не стал настаивать – он понимал. Молча ждал, пока корабль-разведчик втянут в шлюз и мягко опустят на толстую аварийную подушку.

– Есть звук, – ожил ученый, бросив на стекло изображение динамика.

Демид сначала не понял что услышал, потом разобрал тяжелое дыхание, прерывистое, с хрипом.

– Кто пилот? – осведомился Савельев.

– Доброволец, – кратко ответил ученый. – У нас постоянный набор.

Шлюз закрылся, индикаторы показали заполнение объема дыхательной смесью. Сотрудники Института деловито засуетились возле корабля. Пока одни бродили вокруг с датчиками, другие длинными щупами снимали люк. К черному провалу двинулся спасательный робот, шевеля мягкими щупальцами.

Ученый молча бросил на стекло видео с камер робота.