– Лезвие из холодного железа – лучшее средство, чтобы убить волшебника, даже самого могущественного, – широко улыбнулся Мальграм, выглядевший сейчас последним оборванцем, грязным и потасканным. – Стоит ему проникнуть внутрь ауры, и та больше не способна к управлению энергией. А еще оно не видимо для следящих чар. Особенно если человек, несущий его, но старательно избавившийся от всей собственной магической энергии, будет атаковать не со стороны перекрытого заклятиями узкого прохода, ведущего к принцу, а с совершенно неожиданного направления.

Вероятно, находящиеся вокруг люди-марионетки могли бы нас растерзать. Если бы получили команду. Но ее не было. Хрипящий Директор, несмотря ни на что все еще живой и упорно не желающий просто сдохнуть, пытался дотянуться до спины, чтобы извлечь кинжал и развеять всех своих врагов по ветру, а чародей-мошенник ему не давал, практически повиснув на мускулистых руках.

– Толкни его на меня! – нашел в себе силы скомандовать я, чувствуя ярость Млфурия, которой бы не стерпел, если бы его добычу прикончил кто-то другой. – Ну же! Быстрее! Пока он не зарастил полученные раны и не завязал тебя морским узлом!

Мальграм ухитрился подставить титану магии, обладающему в соответствии с поговоркой «в здоровом теле здоровый дух» превосходным телом, подножку, и тот покатился по полу. Задев мою грудь, на которой слабо оживленно шевелились короткие обрывки щупалец, рукой. Отростки дернулись, свились вместе и ударили в плоть менталиста, прогрызая себе дорогу. Агония пожираемого заживо волшебника была долгой. Живой артефакт, покалеченный, но функционирующий, не мог ухватить сразу много и переваривал врага по частям. Млфурий на как можно дольше пытался растянуть столь редкое для себя удовольствие. Ну а Директор сопротивлялся, как мог, сыпал угрозами и обещал златые горы вперемешку с морями золотого эликсира, если его отпустят. Безуспешно. Сигналом того, что с ним покончено, стало чувство невероятного довольства, переполнявшее древнюю темную сущность. И в тот же миг я как будто взорвался. Волна хищных щупалец, которых явно было куда больше, чем их могло бы поместиться внутри моего тела, заполнила весь дворец. Я чувствовал, как они находят живую добычу. И пожирают ее, оставляя чистый скелет, с которого слизнули всю плоть. Однако же тех, кто остался верным принцу, причем не только его тетю и охранников в комнате, но и слуг, спрятавшихся в разных щелях и даже парочку раненых гвардейцев, не добитых мятежниками, они не тронули.

– Мама, – сказал Мальграм, чьи волосы встали дыбом, причем, по-моему, даже под мышками, и сел на пол, поскольку ноги отказывались его держать.

– Молодец! – Эти мысли Млфурия, вполне различимые даже по отдельным словам, уже были направлены ко мне. – Хороший слуга. Неправильный, но хороший, вкусную добычу нашел. Становись сильнее, будешь мне еще пищу искать.

И ощущение присутствия чего-то злобного, мощного и древнего исчезло, а я, кое-как вывернувшись из ставшей уже не такой цепкой хватки людей, буквально за несколько мгновений превращенных в чистенькие скелеты, бросился к месту, где разбился фиал с золотым эликсиром. И принялся просто слизывать с пола растекшуюся жидкость, не обращая внимания на стеклянные занозы, впивающиеся в язык. Хотя блокировка боли от живого артефакта и не действовала, а сам он по непонятной причине не отзывался. Ради того, чтобы наконец получить могущество и сопряженную с ним возможность избавиться хоть от части проблем, можно было стерпеть и не такое! Хватит! Хватит! Надоело! Хочу нормальной жизни, без темной магии, поединков с архимагами и, самое главное, древних мифических хищных богоподобных монстров, которые через меня способны за пару секунд сожрать население целого замка! И то, что оно по большей части были дистанционно управляемыми чудовищами, ничего не меняет!

– Ты свихнулся, что ли? – опасливо уточнил Мальграм, пытаясь по мере сил отодвинуться подальше.

– Потом объясню, – уверил его я, втягивая очередную мутную каплю, наверняка содержащую в себе немало пыли и, может быть, две-три острых крупинки флакона. – Но поверь, этот поступок, пожалуй, самое рациональное решение в моей жизни.

– Все всё помнят? – Графиня подозрительным взглядом смерила своего племянника, а также меня и Мальграма. – Вести себя прилично. Даже с теми, кто будет говорить гадости в глаза. С королем в особенности. Далар Шестой, разумеется, сам всю эту кашу заварил, но, вероятно, все же надеялся на то, что она разрешится не столь радикальным способом. Хорошо хоть, что его второго сына не съели заживо, а убили заклинанием, причем не кто иной, как его же собственные сторонники. Следователи короны, а будьте уверены, его величество ими уже наполнил замок до шпиля на самой высокой из башен, уже наверняка сделали свое заключение и отослали его в столицу.

– Ну, честно говоря, случайно получилось, – развел руками я и неловко задел массивный посох, стоящий в углу кареты, на которой мы все катились к главному городу страны. После блистательной победы и захватывающего дух мародерства, завершившегося дружным распитием в тесной компании золотого эликсира, найденного среди останков погибших дворян, графиня едва ли не пинками погнала нас как можно быстрее обратно в цивилизованные земли. Подозреваю, женщине просто страшно было оставаться в глухомани, где у нее ни сторонников, ни защитников, а только два подозрительных проходимца, наполнивших крепость чисто вылизанными скелетами. Потому разыскать свои доспехи и меч не удалось, хорошо хоть сделанный из черепа гидры шлем, приватизированный кем-то из уже покойных врагов, никуда не закатился… Но вот эту магическую палку с собой все-таки захватил.

Во-первых, как уверил живой артефакт, очнувшийся примерно через полчаса после того, как через него на реальность взглянул древний и темный покровитель гномов, он являлся далеко не самым слабым хранилищем, позволяющим запасать магическую энергию. Во-вторых, в качестве альтернативы ее можно было использовать как превосходное оружие ближнего боя. Неломающимся, весящим в руках хозяина лишь чуть больше, чем ничего, одинаково хорошо действующим на материальных и нематериальных врагов, ну, например, призраков или некоторых демонов, ну и способным одним прикосновением шара-набалдашника разорвать стальной лист. В общем, был бы это меч, и любой воин на нем бы женился. Впрочем, мне, с практически отсутствующей техникой фехтования, пожалуй, разницы особой нет. Клинок, дубина, копье, топор – любым оружием владею одинаково плохо. Чем шире размах и сильнее удар, тем лучше, а остальное для подобного профана уже мелочи.

– Ладно, неважно, – отмахнулась женщина, недовольно закусив губу, после того как кусок магически обработанного дерева едва не свалился ей на голову. – Главное, чтобы был достигнут нужный нам результат, то есть коронация Дэриела. И ее было бы дождаться намного легче, если бы кое-кто не перебил едва ли не весь цвет дворянства в стране и не выжрал бы большую часть золотого эликсира!

– Считайте это авансовым платежом, миледи, – посоветовал ей Мальграм. – В конце-то концов, вам нужны эти заговорщики, однажды уже рискнувшие обнажить против вас оружие? А вот обещанных нам должностей и привилегий, с ними связанных, мы пока еще не получили.