Она печально усмехнулась:

— Тоже самое ты сказал императору. Сказал, что тебе нужно подумать, а сам уже все решил…

— Пока что, — не слушая ее нытье, продолжил я, — иду с тобой, чтобы твоя мать сняла печать с моей шеи и если она сильна, отправила меня в мой мир. Если я решу стать демоном, то ты узнаешь это по пути.

Она одобрительно кивнула:

— Если так, то все правильно. Только я хочу, чтобы ты знал — даже если ты захочешь остаться архонтом, я не стану тебе препятствовать, но буду просить взять меня собой в свой мир. Если Повелителя в этом мире не будет, то у меня нет никакого желания здесь оставаться. Я не буду драться за владение ненужной землей…. Ох…

Девушка скривилась, по лицу прошла судорога боли.

— Постой, мне надо… отдохнуть.

Она присела на корточки и опустила голову. Я долго переминался с ноги на ногу, но, видя что с ней что‑то серьезное, не выдержал и осыпал градом глупых вопросов:

— С тобой все в порядке? Я могу чем‑то помочь? Может тебе прилечь? Что у тебя болит?

Через минуту она подняла голову и сбросив с лица вуаль боли встала.

— Все в порядке идем. До крепости рукой подать.

Для чего‑то взяв ее под руку сделал вместе с ней десяток шагов, но все еще смутно тревожась оглянулся… и едва не обмер. На месте где она только что сидела, было заметное пятно крови. Перевел взгляд пониже ее крылатой спины и замолчал.

Через минуты две, стараясь подпустить в голос побольше деликатности, обратился к ней:

— У тебя платье сзади в крови… Месячные? Неужели это так больно?

Она отрицательно мотнула головой:

— Циклы у демонов происходят раз в пятьдесят‑сто лет. А это… у меня прорезался хвост.

Я оторопел, выпустил ее руку и даже отошел на шаг, но перехватив ее жалобно‑обреченный взгляд, автоматически придвинулся.

— Все в порядке, — произнесла она с какой‑то вселенской печалью в голосе, — можешь не скрывать своих чувств. Мы с тобой слишком разные, и то, что для меня естественно — безобразно для тебя. Я могу понять твое отвращение.

— Да не в отвращение дело… — начал оправдываться я, но она перебила.

— Не пытайся обмануть, все демоны эмпаты — мы ощущаем чувства других существ. И даже иногда питаемся ими. Да не бойся! Мне не доставляет удовольствие твой страх.

— Да я и не боюсь…

Она посмотрела с сомнением, но ничего не сказала, а я больше ни о чем не спрашивал. Бесконечный лес, клочковатый, мокрый туман и грязь под ногами начинала утомлять. И хотя старался думать о чем‑то другом, все мысли возвращались к демону. Она сначала была обычной, похожей на Катю девушкой, потом прорезались крылья, теперь хвост. Что потом? Чешуя? Хитиновый панцирь как у того летающего по ночам и воющего как турбина ее сородича? Нет, пожалуй, демоном не стану ни за какие ковришки, да и то верно, зачем мне становиться повелителем горстки непостижимых людям существ? Сам себе удивляюсь — как я мог всерьез обдумывать эту возможность?

— Покажи, — попросил я.

— Что? — удивленно спросила она.

— Хвост. Что ты его под платьем прячешь? Наверно неудобно.

— Ты прав, очень неудобно, но я готова его прятать и дальше.

Я улыбнулся весело, прокомментировал:

— Могучий демон комплексует по поводу хвоста. Ему разве не плевать на то, что подумают о нем жалкие людишки?

— На людишек плевать, на тебя — нет. И так понимаю что шансы затащить тебя в свое ложе призрачны, а теперь еще этот хвост…

Я перестал улыбаться.

— Показывай.

Не долго думая она скребанула пальцем то место на платье где спина переходит в округлости, показалось что вместо человеческого ногтя на фаланге мелькнуло черный коготь. Из разреза в платье немедленно выскочило что‑то длинное, змееобразное, со стрелкой на конце. Тонкий и невероятно длинный хвост покрыт поблескивающими на солнце черными чешуйками, он словно избегая моего взгляда покачивается из стороны в сторону, поднимается и опускается, изгибается дугой, и даже выделывает петли.

Кассия ниспускает с меня внимательного прищура, все чувства направлены на перехват и распознания моих эмоций, но у меня их просто нет. Я стою с пустой, лишенной мыслей головой и глазами полными шока смотрю на крылатую девушку с безостановочно мелькающим в воздухе хвостом. Она начала нервничать — стрелка поблескивающего в лучах солнца хвоста принялась отбивать такт о корень ближайшего дерева.

Я поспешил ее успокоить:

— Красивый хвост, прекрасно смотрится с этими крыльями… А у тебя еще что‑нибудь расти будет?

Она не ответила, лишь пожав плечиком пробурчала нечто типа «я рада что тебе понравилось» и возобновила движение, покачивая бедрами и зло стегая все встречные деревья хвостом.

Уже через полчаса я позабыл о раздраженной демонессе, змеевидном хвосте‑плети, постоянном голоде и усталости. У меня возникло нехорошее предчувствие, которому я почему‑то был склонен верить. За мной кто‑то охотиться, и охотник этот на голову сильнее.

В спешном порядке, я перебирал в уме доступные заклинания. С кем предстоит встреча, с архонтом? С императором? С чем‑то еще? Что лучше использовать быстрые милимолнии, убойные но медленные и кажется бесполезные против Аркарис истинные молнии, нечто среднее, или может вообще стоит удивить и использовать огонь? Но насколько знаю, в моем арсенале только одно пробивает, хотя и не полностью, защиту архонтов — молния, та огромная и страшная, что в бурю разрезает темное небо. Однако в прошлый раз Аркарис демонстративно проигнорировала ее. Сверкающая стихия обогнула ее доспехи не задев даже краем. Проклятье, вся надежда на Кассию! Я уже намеревался открыть рот, чтобы предупредить спешащую куда‑то демонессу, но в голову вдруг пришла красочная идея. Однако я не успел ее обдумать…

Из‑за деревьев, как по волшебству, держа на виду сверкающие кастеты, вышли воины. Я оглянулся быстро, они везде: спереди, позади по бокам — взяли нас во все сжимающееся кольцо, и кажется их тут не меньше сотни. Пока мы с Кассией хлопали глазами, их продвижение остановилось на почтительном расстоянии от нас, а вперед шагнули две фигуры. Аркарис в доспехах гвардейца, в которых была при последней нашей встрече, смотрит на меня словно взвешивая мысленно, и могучий, сплошь увитый мышцами человек в доспехах воина, лоб с глубокими бороздами и с выделяющимся кратером над бровью — он силиться понять степень моей опасности и угрозы.

— Лорд Альтаир, — официальным голосом произнесла Аркарис, и я заметил, как дернулся при этих словах стоящий рядом с ней капитан, — наш Император может простить тебя, если ты сейчас же отойдешь от демона и после присягнешь ему в верности. Подумай хорошенько! У тебя все еще есть выбор, но уже между смертью и покаянием. В этом лесу две сотни воинов, о шансах выжить даже не думай. Каков будет твой ответ?