кулак и пылали такой злобой, что Вилентина покрылась мурашками от страха.

— Не смей… — начал медленно выговаривать шипящий голос, обладателя глаз, начиная двигаться в ее сторону. — Не смей приближаться…

— У тебя есть кольцо. — тихо подсказал всё еще невидимый давешний знакомый.

В кулаке девушки действительно блеснуло кольцо матери. Не отдавая отчета в своих действиях, Виль резко выпрямилась, надела кольцо на палец и вытянула руку вперед, обращая камушек прямо на страшные глаза. Голубой лучик прорезал пространство, разрезав тьму впереди, глаза погасли и раздался громкий, нечеловеческий вопль.

Виль проснулась и подняла голову, прислушиваясь к отголоскам протяжного воя в лесу.

— Что это за звуки? — вытянулась она, пытаясь понять природу услышанного.

— Кто — то кричит, кто — то кого — то ест, уповай на Высшую силу, чтобы самому не стать чьим — то десертом. — философски изрек купец на корме.

— Это не звериный вой. — высказала догадку ведьма. — Не похож.

— Может исказило водой, а может и не звериный. — согласился с ней его товарищ у руля. — Говорят, что где — то бродит Владыка теней, который помогает приходить в мир темноте. Плохого в этом мире становится больше с его появлением. Ну а если встречает чистую да светлую душу, то ему от ее света больно становится. Вот и орет.

— Отец, прекрати эти байки травить, неровен час на нас беду накликаешь. — пробурчал его сын, сидящий рядом.

— Беду кликает тот, кто о ней вспоминает. — улыбнулась Виль, стараясь подальше отогнать и свой сон и страхи с ним связанные. — А байки травить — время морить. Кстати, о времени. Мы скоро прибудем? Есть хочется… Да и на твердую землю ножки опустить.

— Да в аккурат сейчас и прибудем. — откликнулся купец с кормы. — Вот уже и рукав ручья, что в озеро втекает, виден. Дем, поворачивай налево.

Лодка мягко начала забирать в левую сторону. Рукав реки был намного мельче и значительно медленнее, поэтому небольшое пространство (около трех километров) лодка преодолела часа за три, выплывая в воды озера как раз тогда, когда солнце, последний раз окинув подвластные ему земли, коснулось горизонта, и не спеша начало покидать небосклон.

Представшее озеро было неожиданно большим и изумительно прозрачным. Вероятно здесь когда — то было каменное плато, а потом, в виду некоторых преобразований, плато залило водой, а вокруг разросся лес. Купцы пересадили колдуна и Виль в хвост лодки, извлекли весла и стали мерно подгребать, помогая все еще движимому течению, отнести лодку к другому берегу.

— Ты не хочешь им помочь? — тихо спросила ведьма, намекая на силу.

— Считаешь, они не справятся? — скептически посмотрел на нее Ник.

— Не считаю. Но нужно как — то компенсировать то, что им приходится везти не только себя…

— Хорошо, когда проплывем половину и они начнут уставать, я предложу помощь.

Виль устроилась поудобнее, расслабилась и прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной наступающих сумерек. Вода обтекающая лодку снова принялась убаюкивать и ведьма начала погружаться в сон. Внезапно перед ее взором ясно проявились глаза из пещеры и недобро прищурились. Сон в испуге собрал свои манатки и поспешил убраться восвояси, а ведьма подскочила на месте, как ошпаренная.

— Ты видел? — спросила она у скосившего в ее сторону глаза колдуна.

— Что?

— Глаза. Серые, как грязное стекло и злые.

— Ты наверное задремала, вот и привиделось. — пожал плечами Ник.

Вилентина посмотрела на купцов, спокойно гребущих по воде, на прозрачную воду с блестящими рыбешками и решила, что ее спутник прав — привиделось. Она глубоко вздохнула, скинула наваждение и улыбнулась своим страхам. Сон, просто сон. Раскинув руки, чтобы размять затекшие мышцы, она с наслаждением зажмурилась. Два глаза вновь появились перед ее мысленным взором, словно никуда и не исчезали, только теперь они были не просто злыми — в них появилось злорадное торжество. Виль испуганно раскрыла глаза и стала осматривать вокруг. И опять мирная округа ничего плохого не предвещала.

— Я опять их видела. — тихо поделилась она с колдуном.

— Глаза? — прищурился тот и ведьма кивнула. — Что они делали?

— Обещали неприятности. Давай быстрее доберемся до берега.

— По — моему, ты делаешь из мошки тигозона. Хорошо. — Ник что — то негромко проговорил, прикоснулся к лодке, словно погладил зверя и повернулся к купцам. — Мужики, суши весла. Дальше я вас повезу. — потом повернулся к ведьмочке с усмешкой на губах, вот, мол, пожалуйста!

— Не веришь? Можно подумать, что я всегда наважу панику!

Виль вновь прикрыла глаза и неожиданно увидела огромный сгусток серо — красной энергии, отрывающейся от берега справа и целенаправленно движущейся в сторону их лодки. Она принялась закрывать и открывать глаза, вымеряя расстояние. Когда стало ясно, что столкновение неизбежно и оно произойдет через несколько минут, то надела на спину рюкзак.

— Возьмите в руки всю свою поклажу. — резко скомандовала она голосом, которому никто не стал ни противиться, ни задавать лишних вопросов. — Лучше за спину повесьте. У меня нехорошее предчувствие. — она повернулась к колдуну. — И оно реализуется через минуту.

— Мы опрокинемся? — испуганно спросил гребец. — Мы с сыном плавать не умеем.

— Вот радость то! — закатила глаза ведьма. — Быстро скидывайте сапоги! Свои мешки дайте мне.

— Слезьте с лавки. — так же резко скомандовал испуганным купцам колдун и принялся сапогами выбивать из лавки доски. — Держите. — выдал он каждому по досточке. — Берег не далеко, дотянете.

Ведьма вновь прикрыла глаза.

— Пять, четыре, три, два…

Сильный удар, словно в лодку влетел как минимум кит, сотряс лодку. Маленькое суденышко резко подпрыгнуло, крутанулось на месте и распалось на две части. Казалось бы крепкое дерево должно было остаться на поверхности, но оно, словно кусок железа, стало плавно уходить под воду. Ведьма прикрыла глаза и увидела, что лодку, словно гигантский спрут, окутало серо — красное свечение, которое и тянуло ее под воду.

— Быстро от лодки! — хрипло закричала она, хватая купеческого паренька.

Самого купца подхватил колдун. Спасительный берег приветливо маячил в каких — то десяти — двенадцати метрах. Парень в руках Вилентины оказался смышленым и не причинял ей никаких хлопот — крепко держался за хлипкую доску и усиленно загребал второй рукой и ногами. Когда до берега оставалось всего нечего и парень уже начал доставать босыми ногами до дна, Виль ощутила, что что — то происходит. Тревожное происходит. Подтолкнув молодого купца на сушу, она резко обернулась и увидела много брызг и ни одной головы. Ведьма в который раз прикрыла глаза, выискивая людей. Из того, что она увидела, получалось, что плащ колдуна (какого черта он его не снял⁈) зацепился за что — то (кусок лодки?) и, пока Никклаф пытался