предупредили — не всё то золото, что блестит. — она прикрыла глаза, сразу увидев очень мелкую красную сетку совершенно другого рельефа, чем виделось обычным способом. — Здесь явно какая — то гадость. — она подняла из под ног камень и бросила в стену.

По каменной стене прошла рябь словно по куску занавески, мгновенно поглощая камень. Раздался треск и обратно вылетели лишь мелкие осколки, да песок.

— Вот те на, а камни — то кусаются! — опешила ведьма. — Тоже мираж?

— Каменный гад! — ахнул колдун и, схватив Вилентину за руку, быстро потащил ее вперед. — Скорее, пока он не вышел из стены!

Виль посмотрела в его глаза, на дне которых плескался ужас и не стала задавать глупых вопросов, а приложила все усилия, чтобы не отставать. Позади нарастал непонятный гул и шорох множество камешков, перекатываемых с места на место. Ник несся вперед словно хотел получить золотую медаль в олимпиаде, при этом успевая крутить головой по сторонам, в поисках проходов. Внезапно он резко прыгнул право, в два прыжка заскочил на щербатый каменный «балкон» и оттуда протянул руку немного обалдевшей от всего этого ведьме. Виль вскарабкалась за колдуном, а потом, постоянно подгоняемая им, полезла выше. За каких — то несколько минут они сумели забраться метров на десять вверх и без сил рухнуть на очередной каменной площадке.

— К чему такая спешка? — едва выговаривая слова, выдохнула ведьма, стараясь удержать на месте, рвущееся наружу сердце.

Никклаф вероятно исчерпал поток слов, поэтому просто кивнул вниз. Вилентина села на корточки, чтобы не свалиться вниз и посмотрела в указном направлении. Признаться то, что она увидела, ее впечатлило и… ужаснуло. К скале, на которую они так экстренно забрались, выползало нечто, отдаленно напоминающее змею. Только вот шириной она была не менее двух метров, а длиной… Ну кто станет мерить электричку? Так вот, этот гад имел туловище похожее на цементную трубу, только гибкую и местами почти прозрачную, что достигалось едва заметной дымкой вокруг туловища. Голова «милого» создания выглядела обычной, змеиной, но была украшена тысячами самых разных самоцветов. А вот вместо зубов на верхней и нижней челюсти имела плоские плиты неизвестного сплава, которые и перетирали с легкостью любой камень.

— Это что такое? — выпучила она глаза.

— Низр или каменный гад. — тихо ответил колдун. — Маскируется под россыпи редких камней, а потом годами переваривает схваченную жертву, уходя в спячку. Практически неуничтожаем, но при этом редок — больная тема рудокопов и кладоискателей. — он кивнул вниз. — Этот вероятно давно никого не ловил, раз за нами погнался.

— А он это, сюда не доберется? — испугано проблеяла Виль.

— Нет, больше чем на три метра ему не подняться. Только вот и нам теперь не спуститься. — Ник задрал голову и посмотрел вверх. — Придется лезть и искать выход с другой стороны.

Виль деловито пожала плечами и хотела было взлететь, но почувствовала, что сделать этого не может. Она недоуменно посмотрела на колдуна.

— Сетка, что ты видела, перекрывает твои возможности. Теперь они сильно ограничены. Закрой глаза и посмотри, сеть должна закончится на какой — то высоте, там сможешь летать.

— Но эта сетка уже ниже нас! Почти у ног.

— Давай поднимемся выше. — Никклаф повесил свою сумку удобнее.

— Еще и скалолазание! — вздохнула Вилентина. — Я так вскоре стану многопрофильной ведьмой. Нет, конечно это хорошо, всегда будет кусок хлеба. — кряхтела она, карабкаясь за Никклафом. — Но ведь всему есть предел! — она содрала кожу на ладони и зашипела от боли. — Не успела я сюда явиться, как меня приковывают какими — то путами к совершенно бессердечному колдуну. Потом ловят все кому не лень: разбойники, судьи, оборотни, хотел слопать ящер, хотели утопить и заманить в ловушки… Я всё перечислила? — подняла она голову к колдуну, но тот ничего не ответил. — А теперь еще и заставляют лазить по горам! Мрак! А мне еще мужа искать, замуж выходить.

— Так ты, вроде, как раз сейчас и ищешь его. — усмехнулся Ник, подавая руку и помогая взобраться на очередной выступ. — Принца своего.

— Да. И только это меня примиряет с действительностью.

Ведьма посмотрела вниз, оценив высоту подъема, потом вверх — остаток пути и на ее губах появилась страдальческая улыбка.

— К обеду доберемся? — жалобно пискнула она.

— Думаю, что раньше. — вдохновил ее Никклаф. — Попробуй взлететь.

Виль прищурилась, соображая, шутит он или нет, но всё же решила попробовать. Взяла за ориентир верхушку скалы и… плавно взмыла в воздух. Зависнув рядом с площадкой, поинтересовалась:

— Как помочь тебе? Я вряд ли смогу тебя поднять.

— Даже пробовать не стоит — лететь вниз далеко, да и с каменным гадом я встречаться не желаю. Веревки у меня нет, так что лети на вершину и осмотрись пока.

Ведьма кивнула и легко воспарила вверх. Потом вернулась и забрала всю поклажу Никклафа, а затем уже попыталась с комфортом устроиться на маленьком каменистом пятачке вершины. К ее вящему неудовольствию, эта площадка была совершенно не приспособлена для отдыха уставших путников — жестко, камни упирались во все части тела, еще и солнце палило так, что в пору было готовить из себя барбекю. Укрыться решительно негде.

Никклаф оказался выносливым и умелым скалолазом и присоединился к Вилентине меньше чем за час. Правда его куртка претерпела множество изменений, главным образом превратившись в нечто мало похожее на одежду, но это мелочи. Удушающая жара не отбила желание поесть, но обед не принес чувства удовлетворения — холодные закуски в припеченном солнцем виде и полное отсутствие чая.

— Ты посмотрела, куда мы будем спускаться? — спросил колдун, как только сложил остатки еды в сумку.

— Честно? Пыталась немного поспать. Безуспешно. — Виль поднялась на ноги и стала демонстративно пялиться на окружающий пейзаж. — Горы, скалы, камни. Куда зелень делась? В горах всегда есть зелень. Хоть немного. — ворчала она, прикрывая голову от солнца. — Эй, а вот то местечко я узнаю. — она указала на большую площадку перед одной из гор, заваленную самыми разными камнями. — Мне ее во сне показывали. Выкинули из пещеры и куда — то закинули, чтобы я видела ее снаружи.

Колдун внимательно проследил в указанном направлении и покачал головой.

— Но там нет пещер. Гора монолитна.

— Есть! — уверенно заявила ведьма. — Я там была. Идем туда.

— Как? Я посмотрел вокруг — спуска нет.

— Будем спускаться по принципу дельтапланеризма. — улыбнулась Виль, закидывая за спину свой рюкзачок. — Поднять бы я тебя не смогла, а вот спустить… Я взлечу, прихвачу тебя и мы будем медленно по касательной спускаться вниз. Как мои способности начнут иссякать — каждый сам по себе. Придумай что — нибудь,