— Да что уж, — женщина махнула рукой, — кушай, тебя ждут, — кто ждал уточнять она не стала, а я и не спрашивала.

Завтрак был вкусным, наверное, и проглочен за несколько мгновений.

— Даже спрашивать не буду — понравилось ли тебе, — бросила госпожа Вирджиния, едва я закончила есть. И прозвучало это так… Мне вновь захотелось провалиться сквозь землю. — Ладно, тер Ассан велел, чтобы ты пришла в студенческую библиотеку. Найди меня, как все закончится, — и не дожидаясь ответа покинула кухню.

Я хмуро смотрела на хлопнувшую дверь. Большого ума не нужно было, чтобы понять: наставница не довольна. И понятно почему: собственную помощницу таскает по степям и весям, да по собственным поручениям, господин проректор, а сама помощница вместо собственной кровати…

— Чуча, — услышала над собой шепот, — пора, чуча…, - кот оглядывал кухню, видимо в поисках мэтра.

— А чего шепотом?

— Боязно, — шикнул он и перевел взгляд на меня: — Господин проректор … велел поторопиться.

С тяжким вздохом и плохим предчувствием я поднялась со скамьи.

Шо, думали автор про вас забыл?! Не дождетесь!

Коридоры Академии были пустыми: прозвеневший звонок разогнал студиозов по кабинетам и залам, поэтому быстро и без препятствий добралась до дверей библиотеки…

— Кстати, — остановилась, едва взялась за ручку, — а как прошло выступление студиозов? — спросила тихо, зная, что Шатун рядом.

— Тебя кто-то конкретно интересует или ты просто спрашиваешь? — ехидно протянул невидимый друг.

— Шатун!

— Ну шо могу сказать, — протянул призрак, а у меня аж ладошки похолодели, — твой Атар показал уровень, — восхитился Шатун, — но и девчонка дала жару! Я только к самому концу и подоспел — тобой занимался, поэтому прости, чуча, но мстя не задалась…

— Мне весьма интересно, о какой мести вещает бестелесный дух, которому грозит развоплощение, помощнице ключницы, которая должна спешить на собрание, — прозвучавший надо мной голос господина проректора сначала заставил покраснеть, а затем, в тот же миг, побледнеть. — Аиша?

Я быстро поклонилась, а затем подняла взгляд ровно до мужского подбородка. Выше просто боязно было!

— Простите, господин проректор, госпожа ключница…

— Выражала неудовольствие? — насмешливо закончил он. — Проходите, Аиша, — передо мной открылась дверь, пропуская вперед. — А с вашими «мстями» я разберусь потом.

Мне только и оставалось, что зайти внутрь… пустой библиотеки.

— А, — повернулась к мужчине, — где все?

— Сейчас появятся, — господин тер Ассан медленно прошел мимо меня, от чего даже дыхание задержала, и сел во главе длинного овального стола. — Устраивайся за столом у окна, третье кресло от стены.

Я послушно поспешила к указанному месту, даже не удивляясь его приказу.

— Ты не должна закрывать глаза. Не должна читать приходящих, — раздался его тихий голос, едва устроилась. — Сегодня — ты мой секретарь. Встаешь, ходишь, говоришь тогда, когда скажу я, поняла?

— Да, господин проректор, — ответила быстро, — но…

И не успела закончить, так как дверь библиотеки открылась, впуская гостей Академии. Первой вошла или, точнее сказать, вплыла Урсула: послала чарующую улыбку господину тер Ассану и мягко опустилась на стул. По мне она едва скользнула взглядом. Вслед за ней вошли боевой маг, он же Водник, глава гномов, позвякивающий топориком о кольчугу, пожилой мужчина из лекарей и еще несколько боевых магов из других Академий. Последним был Сато Шарэз, но он так и замер в дверях, едва закрыл дверь.

Я ощутила легкое дуновение и поняла, что библиотеку накрыл полог тишины, глаза так и тянуло закрыть, но помня проректорский приказ — держалась.

— Прежде, чем мы начнем говорить о серьезных вещах, — защебетала прекрасная жительница леса, — я хочу поблагодарить за бал и подарки! — лучезарная улыбка скользнула по ее губам, окрасив все помещение мягким светом. Хороша, ничего не скажешь…

— Я рад, что вы остались довольны, — в тон ей ответил господин проректор. Мне не было видно его лица, но что-то подсказывало: мужчина улыбался. — Но, к сожалению, я попросил вас всех прийти не для обсуждения бала, — мягкий, бархатный голос стал серьезным и печальным: — Дело в том, что Академии угрожает серьезная опасность.

— Я рад, что вы остались довольны, — в тон ей ответил господин проректор. Мне не было видно его лица, но что-то подсказывало: мужчина улыбался. — Но, к сожалению, я попросил вас всех прийти не для обсуждения бала, — мягкий, бархатный голос стал серьезным и печальным: — Дело в том, что Академии угрожает серьезная опасность, — он замолчал, словно давал время осознать и проникнуться. И только мужчины чуть свели брови, нахмурившись. Гном так вообще, отстегнув от ремня топор, со стуком положил его на стол. Маги переглянулись, но ничего не сказав, вновь посмотрели на господина тер Ассана. И только госпожа Урсула продолжала улыбаться, словно … не понимала.

— И еще я должен добавить, что ректор Академии тер Торо: серьезно болен. Более того, некоторое время назад, мы думали, что он не выживет, — и проректор вновь замолчал, видимо, оглядывал по-настоящему встревоженные лица наших гостей. — Но Единый благосклонен в к нам: господин тер Торо выживет, но когда вернется к нам — неизвестно.

— Где он? — из-за стола поднялся пожилой лекарь, словно был готов тут же идти и спасать чужую жизнь.

— Я благодарен вам, — тер Ассан чуть склонил голову, — но прежде, чем вы его увидите, вы должны меня дослушать, — и вот вроде бы голос мягкий, но тон такой … возражения не приемлющий.

— Почему раньше нас не созвали? — спросил один из магов и остальные поддержали его кивками. — Ваша Академия защищает Земли Агадара от мертвечины, что идет с Земель Карвана, а саму Академию сторожит тер Торо, и только сейчас мы узнаем, что все жизни висят на волоске?! Тер Ассан…

— Частично, но только частично, управление Академией перешло ко мне, — перебил мужчина тихо, но и этого было достаточно, чтобы поднявшийся гомон стих. — Но этого недостаточно, чтобы победить ту Тьму, что находится сейчас здесь…

— Что?!

— Как?!

— Дадим бой! — гном все-таки не выдержал и приподнялся на стуле, стукнув по столу кулаком. — Гномья Академия всегда поддерживала те Торо, самое время моему народу вернуть долг. Я в деле! Как можно грохнуть Тьму?

Я, кажется, даже рот открыла от столь пылко воинственной речи маленького, но очень боевого народца.

— Лесной народ с тобой тер Ассан, — Урсула величественно кивнула господину проректору.

— Это похоже на кота в мешке, — недовольно протянул Водник. — Пригласил, накормил, зрелища показал, а теперь хочешь, чтобы мы подняли за тебя мечи…

— Магию, — поправил господин проректор.

— Мечи, — не согласился боевой маг, — с чего нам это делать?