– Вымпелы должны собраться, – не согласился капитан. – Времени у них полно.

– Могут не собраться.

– Если не соберутся – прикончим остальных отдельно, – решил Магистр. – Но я согласен: дадим им лишний час…

И посмотрел на капитана.

– Средний ход! – крикнул тот, не отводя взгляд от главного.

– Есть средний ход! – подтвердил рулевой.

– Три часа, – отозвался астролог, не дожидаясь приказа.

Здесь многие понимали друг друга с полуслова.

– Так лучше? – спросил Магистр, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Да, – кивнул Третий.

– Разумно, – не очень охотно согласился Капитан. – Мы выйдем к Сфере на границе сумерек.

– Им всё равно никуда не деться. – Магистр посмотрел на царящий за окном пейзаж. Серый, и потому скучный. – Как они назвали спутник?

– Близняшкой, – почтительно ответил Третий.

– Вот ведь смешно, да? – произнёс Магистр. Однако на его губах не появилось даже тени улыбки. – Удивительно и смешно.

– Казусы иногда случаются.

– И казус привёл их сюда…

– Скорее упорство. – На этот раз Третий позволил себе не согласиться. – Лингийцы очень хотят заполучить Туманность Берга.

– Я знаю, что они тебе нравятся.

– Они энергичные и упорные.

– Поэтому их убивать первыми. И без жалости.

– Именно это я и имел в виду.

– Хорошо. – А вот теперь Магистр улыбнулся. – Хорошо…

Гигантский цеппель шёл на удобной для атаки высоте, однако на его палубе не было аэропланов. Ни одного аэроплана. И мощной артиллерии не было видно – обыкновенный набор орудийных башен. Зато обширное пространство меж двух «сигар» занимала машина весьма странной и массивной конструкции. Её предназначение не было понятно, но любой, абсолютно любой человек, даже бесконечно далёкий от межзвёздных полётов, точно определил бы, что верхняя половина необычной машины собрана из редчайшего, безумно дорогого астрелия, который умели обрабатывать только алхимики планеты Герметикон.

* * *

– Вы уверены? – очень тихо спросил дер Жи-Ноэль.

– Абсолютно, – твёрдо подтвердил Матиас Шилов. – «092» прошёл в точности тем курсом, который вы мне передали…

– Это курс, которого должен был держаться «Скучный тили».

– Да, адмирал, так вы сказали.

– Капитан, вы уверены, что не ошиблись?

Секунд десять в эфире слышалось лишь потрескивание, из чего командующий сделал вывод, что лингиец обиделся и без стеснения демонстрирует, что в своих подозрениях дер Жи-Ноэль перегнул палку. И лишь решив, что адмирал понял невысказанное, капитан «092» очень спокойно продолжил:

– Я абсолютно уверен в своём астрологе, адмирал. Кроме того, во время сеансов связи астролог «Скучного тили» делился подробной информацией о маршруте, в том числе диктовал координаты и приметы опознавательных точек. Мы видели их все.

– Извините, капитан, – мрачно ответил дер Жи-Ноэль. – Просто… это плохая весть.

– Я вас понимаю, адмирал.

– Не хочу даже думать о том, что мы потеряли «Скучного тили».

– Да, адмирал. – Шилов снова выдержал паузу. На этот раз короткую. – Скоро рассвет. С вашего позволения, я задержусь и повторно прочешу район при дневном свете. Возможно, мы увидим то, что упустили ночью.

Он не хотел говорить, что под «упущенным» подра-зумеваются обломки рейдера. И дер Жи-Ноэль мысленно поблагодарил Матиаса за деликатность.

– Это… это хорошая идея. – Командующий вздохнул. – Благодарю вас, капитан.

– Это мой долг, адмирал, – вежливо ответил Шилов.

– И вот что…

– Адмирал?

– Капитан, если вы почувствуете… не столкнётесь с опасностью, а лишь почувствуете её – немедленно уходите. Бросайте всё и уходите.

– Это приказ?

– Да, это приказ.

– В таком случае… – Короткое молчание, и дер Жи-Ноэль мог бы поклясться, что проклятый лингиец улыбается. – В таком случае я хотел бы заметить, что чувствую опасность с того момента, как совершил прыжок на Мартину. При всём уважении, адмирал.

И как с ними говорить?

Заносчивые ублюдки, вечно смотрящие как будто сквозь тебя и, кажется, в душе над тобой посмеивающиеся. Машинально подчиняющиеся только своим – дер Жи-Ноэль прекрасно видел, что на всех Советах лингийские капитаны всегда высматривали Помпилио, ища в его глазах или жестах подтверждения полученного от командующего приказа. Разумеется, они мгновенно приходили в себя и вновь поворачивались к адмиралу, но изменить их не было никакой возможности. Дерзкие и чванливые. Ими невозможно управлять, но они готовы исполнить любой приказ. «092» – грузовик, вооружение слабое, скорость так себе, но капитан Шилов без колебаний отправился на поиск «Скучного тили». Ночью. В незнакомый район неизвестной планеты. Только потому, что нужно помочь своим. Только поэтому.

– Надеюсь, тебе удастся вернуться, – пробормотал дер Жи-Ноэль, вертя в руке отключённый микрофон. И адмирал имел в виду не только старого друга Пруста, но и лингийского наглеца. – Возвращайся, ублюдок, возвращайся…

Потому что всё остальное вроде постепенно пришло в норму. Ну, насколько это возможно, учитывая обстоятельства.

Личный состав пересчитан, мёртвые опознаны, раненые размещены в больничных каютах, цеппели подняты на безопасную высоту, в лагере осталась лишь составленная из добровольцев команда, но мало кто верил, что ящеры вернутся. Во всяком случае этой ночью, поэтому добровольцы, испросившие двойной оклад за риск, чувствовали себя достаточно спокойно. В четвёртом часу прибыл последний из посланных на поиск вымпелов, в смысле, последний из тех, кто должен был вернуться: «092» и «Скучный тили» отсутствовали. И если грузовик периодически выходил на связь, то опасения насчёт судьбы «Тили» усиливались каждую минуту.

– Отставить, – шёпотом приказал себе адмирал. – Они вернутся.

А пока нужно подумать над тем, что делать дальше. Уходить от Сферы или ждать следующего нападения? Вернутся ли ящеры? Как много их живёт на планете и каков ареал их обитания? Возможно, дер Ман-Дабер заглушил Сферу именно из-за них? Когда понял, что выбрал для будущего сферопорта неудачное место? Вряд ли… Глушить Сферу нет никакой необходимости – она маяк для астрологов. А ящеры – досадная помеха. Плохо, конечно, что они столь агрессивны, но крупно-калиберные пулемёты показали свою эффективность и сколько бы крылатых ни обитало на Мартине, никто не сомневался, что при необходимости можно доставить нужное количество патронов. А значит, рано или поздно популяция крылатых снизится до приемлемого уровня и они перестанут быть головной болью. Вот и получается, что Сферу командор заглушил по другой причине…