Команда «092» состояла из тридцати пяти человек – несколько больше обыкновенного, но на то были определённые причины. Поразмыслив, Шилов оставил на борту десятерых во главе со старшим помощником – предельный минимум для управления цеппелем в полёте, – а с остальными поднялся на хребет и убедился, что вперёдсмотрящий не ошибся: в долине действительно стояли два цеппеля. Один – «Скучный тили». Второй – лёгкий крейсер без опознавательных знаков.

Что произошло, как получилось, что «Тили» оказался в компании неизвестного цеппеля, откуда вообще взялся импакто на неисследованной планете – все эти вопросы Шилова сейчас не волновали. Импакто был признан вражеским, экспедиционный рейдер – захваченным, а обстоятельства – благоприятными. По каким-то причинам капитан неизвестного корабля не рискнул двигаться ночью: то ли решил взять отдых, то ли цеппелю или цеппелям требовался мелкий ремонт, но они пришвартовались в удобной долине и превратились в цель. Шилов понятия не имел, что происходит, но был полон решимости всё выяснить, а лучшего способа узнать правду, чем захватить и допросить пленных, ещё никто не придумал.

– До рассвета два часа, – произнёс Матиас на коротком совещании. – Я полагаю, побудку сыграют за час до него, а значит, времени у нас мало и действовать придётся без особого плана. Просто идём и всех убиваем.

Цепари молча покачали головами. Лингийцы не собирались уточнять, согласуется ли принятое капитаном решение с мыслями дер Жи-Ноэля или кого-то ещё, не стали рассуждать о том, не лучше ли сначала договориться с неизвестными: в настоящий момент Матиас Шилов был для них единственным легитимным лидером и его приказы не подвергались сомнению. Лидер сказал: нужно их убить, значит, они будут убиты.

– Абордажная команда делится на два отряда. Десять человек на «Тили», пятнадцать – на корабль противника. Я иду к противнику. Мы уже знаем, где выставлены дозоры?

– Так точно, – подтвердил один из цепарей. – Четыре человека. Они особенно не скрываются.

– Чувствуют себя в безопасности?

– Как дома, – подтвердил цепарь.

Шилов с улыбкой посмотрел на него, затем обвёл взглядом остальных подчинённых и негромко, но очень твёрдо произнёс:

– Мы подняли на Мартине флаг Лингийского союза, а значит, это больше не их дом. И сейчас мы им об этом скажем.

– Кому именно? – не удержался от вопроса парень из заднего ряда.

– Неважно, – пожал плечами Матиас. – Тому, кого встретим. – Пауза. – Мне нужен капитан вражеского цеппеля и их астролог, если получится – пару старших офицеров. Что же касается остальных – они нам будут мешать. И… – Шилов вновь улыбнулся. – Постарайтесь не убить ребят со «Скучного тили», в конце концов, мы прибыли им на помощь.

* * *

Удивительный день – даже яркие лучи звезды не могли стереть с небосвода невероятный лик Близняшки, только высветлить его. Чарующий вечер – гигантский спутник медленно обретал ночную резкость, словно кто-то аккуратно и не спеша выставлял правильный фокус. Светлая ночь, во время которой Близняшка становилась и резкой, и яркой, заливая мир лживым, но сильным светом. И необыкновенное утро – спутник вновь бледнел и вновь не терялся, оставаясь нависать над загадочной планетой загадочным приветом из Пустоты.

И как будто улыбался скользящим по безоблачному небу цеппелям.

Ночь прошла спокойно: то ли ящер владел озером в одиночку, то ли его родственники не рискнули связываться с убийцами, но к покачивающемуся у берега паровингу никто не приблизился, и под водой не было замечено ни одной подозрительной цели – «Стремительный» не выпускал летающую лодку из поля зрения и всю ночь освещал прожекторами.

За два часа до рассвета команда паровинга – в том же составе, что вчера, за исключением Галилея, – спустилась на землю в «корзине грешника», быстро провела предполётную подготовку, и вскоре эскадра снялась с места. Цеппели держали прежний курс, двигаясь по нему с максимальной скоростью самого медленного вымпела, которым оказался «Шидун», поэтому быстрый паровинг успевал и уходить вперёд, осматривая территории, над которыми пролегал маршрут эскадры, и брать по сторонам, изучая дальние окрестности. И именно во время одного из таких «заходов в сторону», когда паровинг забрал далеко на запад, отдалившись от эскадры на пятьдесят лиг, Кира первой заметила нечто необычное:

– Обломки?!

– Обломки чего? – поинтересовался Помпилио, который как раз пребывал на связи с разведчиками.

– Кажется… – Рыжая заложила вираж, несколько мгновений молчала, а затем сообщила: – Обломки цеппеля!

– Ядрёная пришпа, – пробормотал дер Даген Тур. И посмотрел на подошедшего Дорофеева.

– По Мартине ходят цеппели, – хладнокровно заметил капитан. – Неудивительно, что некоторые из них терпят крушение. Такое случается.

– Спасибо, Базза, – язвительно отозвался Помпилио. – Ваше замечание оказалось весьма своевременным.

– К вашим услугам, мессер.

– Командор! – дер Даген Тур вновь поднёс ко рту микрофон и обратился к жене официально. – Командор, что у вас происходит?

– Это цеппель Астрологического флота, – доложила рыжая, завершая облёт места крушения. – Я вижу эмблему на рулях.

– Цеппель Тринадцатой экспедиции?

– Пока не знаю.

– С вашего позволения, командор, нет, – раздался в эфире голос Крачина. Аксель находился в кресле второго пилота и видел происходящее не хуже Киры. – Судя по следам на земле и состоянию поломанных деревьев, цеппель потерпел крушение в течение нескольких последних дней.

– Вы не видите его название?

– Нет, – ответила рыжая.

– Одну секунду… – Аксель попросил рыжую взять правее и очень скоро продолжил: – Названия нет, но я вижу бортовой номер, мессер.

– Продиктуйте.

– Нет необходимости. – Крачин помолчал. – Это исследовательский рейдер «Быстрый крач», капитан Геральд Гастингс, Девятнадцатая Астрологическая экспедиция. Официальная версия гибели: не вышел из Пустоты при совершении межзвёздного прыжка на планету Мартина.

///

Мёртвые цеппели всё равно остаются великанами.

Пусть мёртвыми. Пусть неподвижными и переломанными до неузнаваемости, но великанами. Величественными в своей смерти. Навсегда сошедшие на землю, но душою оставшиеся в небе и продолжающие тянуться к нему – переломанными направляющими, задранными вверх рулями, памятью о том, как скользил меж облаков и прыгал от звезды к звезде.

Даже будучи мёртвыми, цеппели всё равно летят, и опытные цепари видят их полёт: теперь вечный. Видят и приветствуют тех, кто ушёл.

– Вы уверены, что видите «Крача»? – переспросил Помпилио.

– Абсолютно, – ответил Аксель.

– Но как это возможно? – очень тихо спросила Кира.

– Пока не знаю, – в тон ей сказал дер Даген Тур.