«Оставаться здесь или уходить?»

Если уходить, то куда? По следу Помпилио?

Дер Жи-Ноэль задумался так, что не сразу сообразил, что ему мешает… Что за досадный звук…

«Звук?!»

А в следующий миг адмирал сообразил, что на «Атродиусе» завывает тревожная сирена, а на пороге радиорубки стоит запыхавшийся адъютант.

///

– Мне нравится смотреть на них, – произнёс Магистр, жадно разглядывая вымпелы Экспедиции. – Большие, гордые цеппели. Вооружённые. Сильные или быстрые. Они одним только видом вызывают уважение и почтение. Наглядно демонстрируют, как далеко ушла цивилизация от камней и палок, с которых мы некогда начинали. Вы не находите?

– Совершенно с вами согласен, – громко сказал Капитан.

Третий промолчал.

Магистр бросил на него не очень довольный взгляд, поджал толстые губы, но ничего не сказал: Третьему было дозволено своевольничать. В определённых пределах, разумеется, но дозволено.

– И ещё мне нравится думать, что они сейчас смотрят на нас, – продолжил Магистр. – И наверное, видят нас. Я имею в виду именно нас.

– Видят, но вряд ли понимают, кто мы, – уточнил Капитан.

– Они не понимают, кто мы, но прекрасно понимают, что видят руководителя, – подал голос Третий. – И его штаб.

На этот раз толстяк одобрительно хмыкнул.

Он по обыкновению сидел в кресле, по обыкновению облачённый в чёрный кожаный плащ, только на этот раз добавил к нему чёрную фуражку с высокой тульей. Капитан и Третий позади, слева и справа за креслом, а стояли они на открытом мостике, на самом виду, и были уверены, что их троих обязательно заметят. И, конечно же, поймут – в этом Третий был абсолютно прав.

– Полагаю, увертюра прошла успешно, – решил Магистр. – Давайте переходить к основной части.

И Капитан махнул рукой, давая приказ на запуск машины.

///

– Что это за монстр? – прошептал адъютант.

– Я видел такие цеппели, – так же тихо ответил дер Жи-Ноэль. – Галанитский авианосец… Но что он здесь делает?

– Это не авианосец, – Челси покачал головой. – Совсем не авианосец.

– Почему?

– Аэропланов нет…

Зато на широкой главной палубе установлена гигантская машина, которую дер Жи-Ноэль сначала принял за пирамиду. Из массивного основания, полностью скрытого металлическими панелями, плавно поднималась непонятная и потому вызывающая тревогу конструкция: переплетение труб и движущихся механизмов, раскалённых решёток, до блеска полированных колб с бурлящими жидкостями и грандиозных электрических накопителей. А венчал невиданное устройство огромных размеров раструб, выполненный из металлической решётки и направленный вертикально вверх.

– Да что это такое?

– Астрелий, – тихо произнёс адмирал. – Вся верхняя часть машины выполнена из астрелия.

– Несколько секунд подчинённые обдумывали слова дер Жи-Ноэля, после чего адъютант осторожно заметил:

– Здесь находится тайный полигон Герметикона?

– И чтобы лингийцы об этом не знали?

– Тогда кто это?

– Не знаю… – Адмирал поймал в бинокль трёх мужчин, находящихся на открытом мостике, и остановился на них, сообразив, что видит командиров таинственного корабля. – Не знаю…

Толстяк в чёрном кожаном плаще, капитан в форме без знаков различия и низенький заморыш в застёгнутой до подбородка цапе. Трое неизвестных, не сводящих взгляда с Экспедиции. И дер Жи-Ноэлю показалось – с него… Что они не сводят взгляд именно с него.

– Адмирал… – Капитан «Атродиуса» первым пришёл в себя от изумления и осторожно прикоснулся к плечу дер Жи-Ноэля. – На всех вымпелах сыграли тревогу.

Оружие подготовлено, расчёты заняли места согласно боевому расписанию, Экспедиция ждёт приказа и нужно решить: атаковать или отступать?

– Они пытались выйти на связь? – откашлявшись, спросил командующий.

– Нет, – сразу же ответил адъютант.

Они просто шли, постепенно снижая скорость, и теперь находились примерно в пяти лигах от кораблей экспедиции. И ничего не предпринимали.

– Общую связь!

– Они вас услышат, – предупредил адъютант.

– Я знаю, – кивнул командующий. – Общую связь! – И когда радист доставил на мостик необходимые устройства, уверенным движением поднёс к губам микрофон. – Внимание! Говорит адмирал дер Жи-Ноэль. Приказываю капитанам действовать согласно Оперативному Плану‐2. – Выдержал паузу и закончил: – И да помогут нам Добрые Праведники.

И вздрогнул, услышав в эфире спокойное и даже слегка расслабленное:

– Не помогут, адмирал. Здесь у Добрых Праведников силы нет.

///

Оперативный План‐2 был разработан на случай сражения. Именно сражения. Цеппели Астрологических экспедиций были вооружены, однако не были в полной мере боевыми кораблями, а их экипажи, включая командование, редко когда обладали должным опытом. При необходимости они могли отбиться и даже атаковать пиратов, но основной защитой для цеппелей Астрологического флота служило не оружие, а эмблема главных разведчиков Герметикона. Флаг исследователей уважали, а если не хватало уважения, в дело вступал инстинкт самосохранения: все знали, что адигены, которые считали службу в Астрологическом флоте столь же почётной, как службу в армии, не оставят без последствий нападение.

Тем не менее ведению воздушных боёв разведчиков тоже обучали. И если Оперативный План‐1 являл собой классическую схему прорыва, в ходе которого доминаторы и рейдеры должны были обеспечить грузовикам и научным судам возможность унести ноги, то Оперативный План‐2 предназначался для случаев настоящих столкновений, поэтому дер Жи-Ноэль без колебаний выбрал именно его.

И вымпелы тут же начали перестроение.

Доминаторы – по центру, оказавшись напротив авианосца. Справа и слева – два лингийских рейдера, которым выпало сдерживать импакто противника. Грузовики и научное судно – позади, причём «Академик Жу» – самый последний: на нём все собранные образцы и вся исследовательская информация, и его, согласно жёстким правилам Астрологического флота, командующий будет спасать в первую очередь… и любой ценой. Поэтому «Академик» – единственный цеппель, нос которого повёрнут не к противнику, а прочь. «Академик» уходит курсом, которым несколько дней назад ушла эскадра Помпилио – никакого другого приказа дер Жи-Ноэль отдать не мог. «Академик» уходит, невидимый за «сигарами» доминаторов, рейдеров и грузовиков, которые тоже будут его прикрывать – когда или если лягут на землю доминаторы и рейдеры.

Вымпелы выстроились в боевой порядок и одновременно стали набирать высоту – все вымпелы, включая уходящий «Академик», пытаясь заполучить для себя главное преимущество воздушного боя: позицию сверху. Угол возвышения у бортовых орудий невелик, стрелять вверх неудобно, а иногда и вовсе не получается, поэтому правило: «Кто выше – тот и победил» работает в ста случаях из ста. Вымпелы начали подниматься, однако адмирал заметил, что противник не двигается. Совсем не двигается. Причём не только авианосец – его палубные башни могли вести огонь вверх, – но и оба импакто, которые постепенно оказывались в безнадёжно проигрышной позиции.