* * *

Михаила Харитонова не покидало ощущение, что он просто спит. Это не по-настоящему, почти как компьютерная игра, где все можно и ничего тебе за это не будет. Потому что если воспринимать реальность как-то иначе, можно сойти с ума.

Он ведь знал Егора Мельничука с детства! Это он подзадержался с браком, у его друзей дети появились гораздо раньше. Понятно, что они уже и друзьями-то не были в зрелом возрасте, но все же. Есть фотографии, есть интернет, жизнь на виду. Он помнил Егора. Он вогнал Егору нож в живот. Михаил сомневался, что когда-либо забудет это чудовищное ощущение — как его руку заливает горячая кровь. И взгляд он тоже не забудет. Взгляд, полный удивления и боли. Не злости, нет. Похоже, Егор так и не осознал до конца, что произошло.

Сложно было сказать, мертв парнишка или нет. У Михаила было четкое задание: убить. Но как дошло до дела, он смог нанести только один удар. О том, чтобы вырвать нож из раны и ударить снова, и речи не шло, как и о том, чтобы убедиться, жив ли еще Егор. Михаил слабо помнил, что произошло после атаки, память сохранила лишь неясные обрывки. Ему нужно было выбраться оттуда, и у него это каким-то чудом получилось. Он не ради себя старался, понятное дело, ради жены и дочери.

На себя ему было плевать. Он, в отличие от Евы и Ксюши, заслужил то, что с ним происходило.

Он ведь знал, что прошлое его так просто не отпустит. Мельничук ему говорил забыть. А как такое забудешь? Оно все равно разъедало память, заставляло то и дело просыпаться от ночных кошмаров и мучиться дурным предчувствием. Михаил просто не знал, что с этим можно поделать, и продолжал жить дальше.

Ему вся эта затея не понравилась сразу, когда Данила Мельничук рассказал ему, что выиграл девушку. Как можно выиграть девушку? Что за бред вообще? Михаил успокоил себя, решил, что это просто какая-то шутка, и поехал на вечеринку. Его семья была куда беднее семьи Мельничука, таких друзей лучше не терять.

Но никаких шуток не было. На дачу действительно привезли молоденькую девушку, запуганную и очень красивую. Оставили одну в доме — с ними тремя. Михаил до сих пор помнил, как она кричала. Но Данилу и Женю это не смущало, они налетели на нее сразу. А Михаил, не зная, что делать, пил. И чем больше он выпивал, тем тише возмущалась его совесть. Наконец она замолкла, и он присоединился к общему веселью.

Девушка пробыла у них неделю. Правда, однажды ей почти удалось сбежать — утром, когда они приходили в себя. К счастью, охранник Данилы, которого они звали дядя Толя, поймал девицу. Дядя Толя не одобрял то, что они делали. Но времена стояли неспокойные, и терять такую выгодную работу не хотелось. Поэтому он закрыл глаза на то, что там творилось, и девушка провела в плену еще несколько дней. Потом ее куда-то увезли, и Данила всех заверил, что беспокоиться о ней больше не нужно.

Тогда Михаил еще сумел убедить себя, что это нормально. Она сама тоже в чем-то виновата, раз согласилась быть отданной в долг! О том, что она, возможно, даже не знала, куда ее везут, Михаил догадался подумать лишь через несколько лет.

Он выкинул из памяти ее имя, но ее забыть так и не смог. Сам того не заметив, он стал меньше общаться с Женей и Данилой. Им жить было куда проще, и он не отказался бы от такой беззаботности. А происходило наоборот: чем старше и умнее он становился, тем сильнее его преследовало то, что он сделал с бедной девушкой. Он даже в день собственной свадьбы о ней думал!

Но особенно тяжело ему стало, когда у него родилась дочь. Он знал, что не нужно примерять на нее судьбу той девушки. Но подсознание сыграло с ним злую шутку, намекая, что Ксюше, возможно, однажды доведется платить по его счетам.

Поэтому он первым заподозрил неладное, когда началась череда смертей. Он еще на похоронах Вити Караулова пытался объяснить, что, возможно, эти события связаны и нужно предупредить полицию. Но Данила был верен себе. Он послал его куда подальше и отказался даже думать об этом.

И вот результат. Однажды Михаил вернулся домой — и не нашел там свою семью. Он сразу же позвонил на мобильный Евы, а ответил ему незнакомый мужской голос. Вот с того момента и начался его личный ад.

Когда смотришь нечто подобное в фильмах, невольно возникает вопрос: ну почему герой не идет в полицию? Это же самый понятный и правильный вариант! Но — нет. Потому что если есть хотя бы мизерный шанс, что из-за обращения в полицию пострадает твой ребенок, ты покорно опустишь голову и будешь играть по правилам. Ты выполнишь то, что раньше казалось тебе невыполнимым.

Михаил не питал иллюзий на свой счет. Он знал, что даже если ему удастся пережить столкновение с убийцей, даже если его освободят, даром ему нападение на Егора не пройдет. Если его и не посадят, ему перережет горло Мельничук. Ему было все равно. Будущее теперь сводилось к Еве и Ксюше, а его жизнь — это так… побочный эффект.

Ему дали чудовищное поручение, но он справился. Он думал, что уже все. Разве это недостаточное искупление за то, что случилось? Однако голос, шептавший ему через динамик, не желал оставлять его в покое. Он велел Михаилу ехать в лес, где его ожидал какой-то груз. Михаил попытался отказаться — не так решительно, как ему хотелось бы. Но достаточно было услышать голос Ксюши, чтобы снова забыть о сопротивлении и больше не дергаться.

На этот раз голос не оставил его в покое даже после задания, пока он ехал в указанное место.

— Ты знаешь, что вы сделали с ней на самом деле? Знаешь, какой она стала? Она ненавидела не только вас — она ненавидела весь белый свет.

Михаил совсем плохо помнил лицо той девушки, но хорошо помнил ее крики. Да, он мог в это поверить.

— У нее был ребенок. На других она срывалась время от времени, но ребенок был с ней постоянно, как напоминание о том кошмаре. Может, это был твой ребенок? А, что скажешь?

— Я ничего не знал об этом, — прошептал Михаил. — Никто из нас. Она никому не рассказала!

— Конечно, она не рассказала. Она бы не смогла приблизиться к вам. Но ребенок, которого вы оставили ей, год за годом отвечал за ваши грехи. Как тебе такой расклад?

— Я не хотел этого!

— Но сделал. А если несчастен был один ребенок, почему бы не сделать несчастными всех? Разве это так уж несправедливо? Пусть тоже получат за грехи отцов!

Вот, значит, как. Дочка Данилы Мельничука и сын Жени Караулова погибли не просто так, не случайно. Но они даже не знали, за что умирают! Хотя, если бы знали, разве им стало бы легче?

— Прошу вас, только не втягивайте в это Ксюшу! — взмолился Михаил. — Ей семь лет! Она ничего не понимает. Она еще совсем ребенок! Со мной — что угодно, но она.

— Езжай! — прервал его голос. — Делай, что тебе сказано. И если ты сделаешь достаточно, возможно, она будет жить.

Только ради этого Михаил и держался.

В лесу ему пришлось повозиться, но он все же нашел тайник, к которому подводил его голос. В тайнике лежало ружье, завернутое в несколько тряпок. Из такого Михаил раньше не стрелял, но знал, что у него получится.