Арчи почувствовал, как к нему снова возвращается уверенность. Он отбросил предательские сомнения, выгнал их из своего разума, как храбрый кот разгоняет крыс.

Призрак по имени Сомнение отпрянул от него. С громким шипением, похожим на звук воды, пролитой на раскалённую плиту, его засосало обратно в книгу.

– Ты победил Сомнение, Арчи Грин, но это тебя не спасёт, – прокричал Рипли.

По его знаку второй Бледный писец, имя которому Страх, ринулся на Арчи. Его прикосновение было холоднее льда, и невольная дрожь пробежала по телу Арчи.

– Чего ты боишься сильнее всего, Арчи Грин? – вкрадчиво прошептал Страх, обдавая Арчи своим зловонным дыханием. – В чём твой самый главный страх?

Арчи попятился от него. Он отчаянно пытался храбриться, но Страх был уже у него внутри. Арчи почувствовал, как липкие холодные пальцы призрака роются в его сознании, пробираются в самые тёмные уголки, чтобы извлечь на свет самые жуткие воспоминания.

– Ага! – торжествующе вскричал Страх, и его голос был подобен леденящему дыханию мороза. – Ну-ка, что тут у нас?

Кровь в жилах Арчи превратилась в лёд. Что нашёл Бледный писец?

Страх с усмешкой раскрыл свою бесплотную ладонь, и Арчи с ужасом увидел огневолка – наводящее ужас свирепое чудовище, которое однажды напало на него и Вику в Музее. Полуволк-полудракон уставился на Арчи своими свирепыми красными глазами. Потом он запрокинул голову, испустил жуткий вой и начал медленно приближаться. Арчи оцепенел от ужаса. Тщетно пытался он взять себя в руки, страх уже овладел всем его существом. Его сердце неистово колотилось в груди, ноги подгибались, во рту пересохло. Но внезапно в гаснущем сознании Арчи всплыли слова, которые однажды сказал ему Хоук: «Бледные писцы роются в твоих воспоминаниях, выискивают твои слабости. Но здесь есть один важный момент. Они могут использовать против тебя только твои настоящие воспоминания, а не ложные образы, насланные магией. Никогда не забывай об этом».

Как бы ни был страшен огневолк, он был всего лишь попрыгушкой, которого убил Вольфус Боун. Чудовище было мертво, а значит, не могло причинить Арчи никакого вреда. Как только Арчи понял это, огневолк мгновенно исчез – пропал с громким хлопком, словно лопнувший шарик.

Но Страх ещё не был побеждён. Его пылающие ненавистью глаза впились в Арчи. Он снова погрузился в его разум и извлёк оттуда новое страшное воспоминание. Когда он раскрыл ладонь, глазам Арчи предстало нечто столь ужасное, что он едва не потерял сознание.

Костлявая рука с длинными чёрными когтями протянулась из «Книги ночи». На её ладони горела огненная метка Золотого круга, а рядом с ней был знак чёрного дракона. Потом со страниц книги поднялась грозная фигура. Она была высотой не меньше семи футов, вся закутанная в длинный пурпурный плащ и с алым амулетом на груди. Затем из чёрного тумана проявилось измождённое лицо с впалыми щеками и крючковатым носом, как у хищной птицы. С этого лица на Арчи смотрели тусклые чёрные глаза Барзака.

Арчи заледенел. Перед ним был его самый страшный кошмар. Он не представлял, как смог победить этого тёмного волшебника в прошлый раз.

Страшные глаза Барзака впились в Арчи, прожигая его насквозь.

– Я несу тьму и гибель, – прогремел его гулкий голос. – Приготовься к смерти, книжный заклинатель. На этот раз тебе не спастись.

Арчи прирос к месту, но и на этот раз слова Хоука пришли ему на помощь:

«Арчи, сдаётся мне, что ты творишь свою собственную, интуитивную магию. Такое случается, но очень и очень редко. Именно эту природную магию ты использовал, чтобы победить Барзака и спасти Орфеуса. Ты рождаешь собственные заклинания. Они у тебя в крови».

Арчи закрыл глаза и сосредоточился. Чары, которые он использовал в прошлый раз, всплыли сами собой, словно ждали только зова.

Барзак занёс свою когтистую руку и забормотал чёрное заклинание, но Арчи не позволил ему закончить.

– Я изгоняю тебя обратно во тьму. Я повелеваю тебе вернуться туда, откуда ты пришёл!

Как только он начал говорить, зелёные огненные буквы стали вспыхивать в воздухе над его головой, сами собой складываясь в слова. Арчи окружил запах тихой звёздной ночи – чистейший аромат аморы, самой сути магии.

Но Барзак не собирался сдаваться. Он забормотал отражающее заклинание, и чёрные буквы загорелись над его головой. По знаку Барзака они переплелись с зелёными буквами, грозя погасить их.

– Мы ещё посмотрим, чья магия сильнее, – прокричал Барзак, однако чёрные буквы вдруг начали бледнеть.

– Я приказываю тебе вернуться в «Книгу ночи»! – повторил Арчи.

Лицо Барзака исказилось гневом, несколько мгновений он пытался сопротивляться изгоняющему заклинанию. Его тонкие губы задвигались, он из последних сил хотел произнести проклятие, но его поразила немота. Чародей испустил последний жуткий крик – и «Книга ночи» потащила его к себе. Барзак извивался и корчился, хватая воздух своими иссохшими когтистыми руками, но вскоре всё было кончено.

– Итак, ты победил свои страхи, – проронил Рипли. – Но и это ещё не всё. Пришло время тебе познакомиться с последним Бледным писцом, самым сильным из всей троицы.

Арчи почувствовал присутствие предводителя писцов раньше, чем увидел его. Невыносимая гнетущая тоска охватила его. Он увидел, как призрак поднялся в воздух, как серый туман, заколыхался, принимая облик человека. Пустые провалы глазниц уставились на Арчи с безжизненного белого лица. Перед ним было само Отчаяние.

Кровь Арчи застыла в жилах. Казалось, весь кислород разом вышел из воздуха и дыхание перестало давать жизнь. Арчи разом лишился всех сил. Да, перед ним был самый страшный из трёх Бледных писцов, ибо он насылал на свою жертву ощущение безысходности и запредельного одиночества.

Бледный писец по имени Отчаяние поднял руку – и Арчи почувствовал, как жизнь выходит из него. Но ему было уже всё равно. Он был полностью подавлен и сломлен. Призрак не произносил ни слова, но Арчи всем своим существом чувствовал ненасытную жажду, с которой он питался его жизненной силой. Арчи предпринял слабую попытку помешать этому, но все мысли предали его, они оборачивались против него, всё глубже погружая его в пучину обречённости.

Он подумал о Вике и Поле, о Лоретте, Тёрне и бабуле Грин, но тут же с беспощадной ясностью увидел, что подвёл их всех. Он подумал о своих родителях и сделался ещё несчастнее, ведь ему больше никогда не суждено было их увидеть. Он подумал о Музее, но теперь ему было ясно, что всё пропало, – Тёмное пламя исказит все магические книги и навсегда погасит их свет. Фабиан Грей потерпел поражение и не смог спасти магию.

Тусклые глаза призрака насмешливо заблестели. Арчи почувствовал полную пустоту внутри. Всё пропало. Ещё никогда в жизни он не испытывал состояния такой всепоглощающей безысходности. Но хуже всего было то, что у него не было не только сил, но и желания сопротивляться.

Впервые за свои 13 лет жизни Арчи осознал бессмысленность своего существования. Зачем он живёт? Его жизнь никому не нужна. Он сам никому не нужен. Он ничего не стоит. Последние остатки надежды таяли, как снег под дождём. Арчи всё сильнее затягивало в пучину отвращения к самому себе, откуда уже нет и не будет выхода.