Никогда в жизни он не сталкивался с такой парализующей силой. Белая фигура надвигалась на него, как туман, несущийся с моря. Когда Бледный писец очутился совсем рядом, Арчи увидел в его руках тонкий белый клинок, похожий на осколок льда. Клинок был направлен в сердце Арчи. Несколько мгновений, показавшихся Арчи целой вечностью, скорбные глаза призрака смотрели в его глаза. И душа Арчи превратилась в лёд.

Когда Бледный писец приставил клинок к груди Арчи, чтобы пронзить его сердце, ему было уже всё равно. Он ничего не почувствовал. Внутри его была только пустота, разрастающаяся до размеров бездны. Ему казалось, будто он падает на дно глубокой чёрной ямы, которой не будет конца.

Он слышал, как Вика что-то кричит ему, слышал, как вороны бьются в окно. Руперт и Пол тоже пытались прорваться к Арчи, но люди Моргреда удержали их. Арабелла тоже что-то кричала.

Но Отчаяние было сильнее. Вот Бледный писец сделал последний шаг, чтобы оборвать судьбу Арчи. Жизнь стремительно покидала его. Два других Бледных писца вновь выросли за спиной своего предводителя, питаясь слабостью Арчи. По мере того как последние искры надежды гасли в его душе, их место занимали Сомнение и Страх. Арчи был бессилен бороться против них.

И в это самое жуткое, самое безнадёжное мгновение своей жизни он вдруг вспомнил слова ворона: «Призови меня, когда угаснет последняя надежда».

Но и эти слова ничем не отозвались в душе Арчи. «Опус магус», единственного средства победить Тёмное пламя, не существовало. Их последняя надежда была на то, что заветное заклинание каким-то образом осталось в памяти Фабиана Грея, но Грей исчез. Он оставил Арчи. Значит, никакой надежды больше не осталось. Всё было кончено.

Арчи услышал громкий рёв – это Тёмное пламя вырвалось из «Книги ночи». Оно охватило Артура Рипли, и его хохочущее лицо проступило сквозь языки пламени. Тёмный владыка отдал свою душу чёрной магии.

– Смотрите и слушайте! – провозгласил Рипли, сжимая кулаки, так что пламя загорелось ещё чернее и жарче. – Не Фабиану Грею было суждено спасти магию, а мне! Да настанет царство тьмы! Отныне вся магия покорится новому владыке. Я возрождён в тёмном огне как новый темнохимик и глава магического мира. Тёмная магия должна занять своё истинное место. Все покорятся мне и будут служить моей воле. И первыми, кого я обращу в своих покорных слуг, будут Арчи Грин и члены его жалкого Клуба алхимиков.

Тёмное пламя жадно заплясало вокруг Рипли. Он поднял руку, но Арчи даже не нашёл в себе сил посмотреть, что будет дальше. Ему было уже всё безразлично.

– Где же ты, Фабиан Грей? – с насмешкой закричал Рипли. – Или ты предпочитаешь, чтобы я называл тебя Гидеоном Хоуком? Что ж, это уже не важно!

Внезапно в воздухе что-то прошелестело, и Артур Рипли залился истерическим смехом.

– Птичка? Ты наколдовал птицу? – он снова расхохотался. – И это всё, на что способен тот, кого называли величайшим волшебником всех времён? Ах, Гидеон, это было бы смешно, если бы не было так жалко. Смотрите, мои верные слуги! – закричал он, поворачиваясь к толпе. – Перед вами величайший алхимик, а это, надо полагать, его последний шедевр!

Арчи поднял голову и увидел перед собой ворона. Чёрные глаза птицы с вызовом смотрели на Рипли. Тёмный владыка продолжал хохотать, но ворон как будто не замечал этого. Он взлетел в воздух и опустился на плечо Арчи.

– Воспоминания, Арчи, – тихо сказал он. – Возьми мои воспоминания.

Собрав последние силы, Арчи потянулся за книгой. Бледные писцы попытались его опередить, но он успел схватить тонкую книжицу и распахнул её.

– Это глупо даже для тебя, Арчи Грин! – крикнул Рипли. – Эта книга не имеет никакой силы! Она пуста.

Но Арчи его не слушал. Он смотрел на пустую страницу.

– Я оставил эту страницу для тебя, – прошептал ворон ему на ухо. – Я помню «Опус магус», только когда нахожусь в облике ворона, но вороны, как ты знаешь, не могут писать. Так что тебе придётся сделать это вместо меня.

– Но если я сделаю это, ты уже никогда не сможешь превратиться в человека! – в ужасе вскрикнул Арчи.

– Это мой выбор, – ответил ворон. – Это жертва, которую я должен принести. Ты же знаешь, что у нас с тобой судьбы с развилкой. Наши пути всегда были связаны. Это мое предназначение, Арчи. А тебе предназначено записать заклинание. Слушай же, Арчи. Слушай внимательно.

Арчи снял с пальца кольцо Фабиана Грея и положил его на свою ладонь. Когда кольцо превратилось в золотое перо, ворон начал на память цитировать «Опус магус» – заветное заклинание, породившее магию.

Арчи сосредоточился, собрав всю магическую силу, разлитую в его теле, и крепче сжал в руке золотое перо. Потом он окунул его кончик в азот, стоявший на постаменте, и записал слова ворона на чистой странице книги. Светящиеся зелёные буквы вспыхивали в воздухе над его головой, соединяясь в слова.

Бледные писцы протянули свои призрачные руки, пытаясь исказить и испортить заклинание, но сила «Опус магус» отшвырнула их прочь.

Тёмное пламя задрожало и зашипело, а Рипли заорал на писцов:

– Перо! Золотое перо! Заберите его у мальчишки! Убейте его, пока он не успел закончить заклинание!

Тёмное пламя огненным смерчем завертелось вокруг Рипли, его чёрные языки разлетались по залу, вращаясь всё быстрее и быстрее. Пламя трещало и завывало, как голодный зверь. Трое Бледных писцов не могли противостоять его силе, чёрное пламя подхватило их и втянуло в свой огненный вихрь.

Густой зловонный дым клубами повалил из «Книги ночи». Воздух вокруг Арчи наполнился ядовитыми испарениями, ему пришлось зажать рукой нос и рот, чтобы не вдыхать отраву. Но он ни на миг не выпустил из пальцев перо, он продолжал писать заветное заклинание.

Когда последнее слово «Опус магус» было написано, заклинание вспыхнуло золотым огнём, но чёрное пламя пожрало часть слов.

Вокруг Арчи зазвучали голоса темнохимиков, чьи души были заключены в чёрном огне. Они нараспев читали свои самые страшные заклинания, пытаясь разрушить заветные слова. Комнату заволокло дымом, тьма сделалась такой густой, что Арчи уже не видел ворона и слышал только его голос. Арчи задыхался в зловонии тьмы. Она пахла гниющей плотью и чем-то едким, напоминающим запах горящей резины. В этом кромешном кошмаре Арчи услышал, как ворон прочитал завершающие слова заветного заклинания. Он должен был исполнить свою задачу. Арчи крепче сжал в пальцах золотое перо, собрал последние силы и вывел последние буквы. Но Тёмное пламя окружило их. Арчи с ужасом понял, что они сейчас сгорят в этом чёрном огне. Внезапно из клубов дыма вынырнул ворон. В когтях он сжимал склянку с кровью дракона.

– Прощай, Арчи Грин. Не забывай меня. Когда будешь говорить о бедном Фабиане Грее, замолви о нём доброе слово и скажи всем, что он пожертвовал собой, чтобы спасти магию.

С этими словами ворон взмыл в воздух, пролетел мимо Арчи и бросился в самое сердце Тёмного пламени. И Арчи в последний раз услышал голос Гидеона Хоука: