Он вихрем промчался по коридору, схватился за ручку двери и скороговоркой произнёс заклинание, которому научил его Старый Зэб.

Дверь услужливо распахнулась, и пятеро детей переступили порог.

Они были так увлечены погоней за Квиггли, что не заметили Старого Зэба, который тихо стоял в темноте, наблюдая за ними. Когда члены Клуба алхимиков скрылись за дверью, старый переплётчик открыл синюю дверь, ведущую в ледяное логово книгостражных зверей.

– Эй, красавчики мои, – позвал старик. – Просыпайтесь, милые. Пора за работу.

* * *

Переступив порог Зачарованного входа, пятеро членов Клуба алхимиков очутились в длинном полутёмном коридоре.

– Мы в доме моих родителей, – удивлённо прошептала Арабелла. – Этот коридор ведёт в большой зал. Там всегда проходят встречи Алчников.

В самом деле, впереди виднелась распахнутая дверь. Арчи шагнул было к ней, но Арабелла схватила его за руку.

– Постой! – прошипела она. – Давайте сначала переоденемся. – Она кивнула на плащи, висевшие на крючках. – Алчники всегда носят их на собраниях.

Они быстро закутались в плащи и низко надвинули капюшоны, чтобы скрыть свои лица. После этого друзья поспешили к двери и вошли в огромный ярко освещённый зал с великолепным витражным окном от пола до потолка. Арчи сразу узнал комнату, которую уже видел в своих снах. Это здесь была открыта «Книга ночи», и здесь он видел первую церемонию принесения Тёмной клятвы. Последний раз он видел эту сцену через окно глазами ворона.

За окном полыхнула молния, прогремел гром. Дождь хлестал по стёклам. Ещё одна вспышка озарила зал, осветив мертвенным светом фигуры в плащах, толпившиеся вокруг. Арчи ещё ниже опустил капюшон и юркнул в гущу толпы, надеясь, что его не заметят. Остальные последовали за ним.

– Вон мои родители, – пробормотала Арабелла, прикрывая рукой рот.

Арчи увидел Веронику Рипли и её мужа Мортимера. Они с довольными улыбками наблюдали за происходившим в зале с небольшого балкончика вроде галереи менестрелей. Проследив за взглядами супругов Рипли, Арчи увидел возвышение, похожее на сцену, сооружённую прямо под огромным окном.

В самом центре постамента на пьедестале лежала открытая «Книга ночи», чёрное пламя жарко плясало на её страницах.

Новая вспышка осветила комнату, и в её свете Арчи увидел несколько человек в плащах, стоявших вокруг огня. Их было пятеро – один очень высокий, двое среднего роста и двое невысоких.

Высокий мужчина воздел руки вверх и громко заговорил:

– Мои тёмные братья и сёстры, добро пожаловать в особняк Рипли, родовой дом семьи Рипли и многолетнюю твердыню нашего движения. Мы очень рады сегодня видеть вас всех здесь. Сегодня ночью мы отпразднуем начало нового века магии! Мы ждём нескольких особенных гостей, и очень скоро они к нам присоединятся. Но сначала давайте все принесём клятву верности Тёмному пламени. Повторяйте за мной слова священной Тёмной клятвы.

Арчи огляделся по сторонам, обводя взглядом ряды приспешников зла. Всё новые и новые люди входили внутрь и смешивались с толпой, так что теперь в зале было не протолкнуться. Арчи посетило жуткое ощущение, что многие лица ему знакомы. Он был почти уверен, что узнал сутулую фигуру Аурелиуса Распа, стоявшего впереди него.

Толпа монотонно загудела слова клятвы:

Чем громче становился речитатив, тем сильнее и жарче разгоралось Тёмное пламя, плясавшее на страницах «Книги ночи». Каждый новый сторонник, присягнувший тьме, делал огонь сильнее. Арчи был потрясён тем, насколько выросло пламя с тех пор, когда он видел его во сне.

Наконец клятва была принесена, и в комнате вновь наступила тишина, нарушаемая только стуком дождя по оконному стеклу. Снова полыхнула молния, загромыхал гром. Арчи смотрел в окно, не в силах отвести глаз от чёрной тучи, стремительно разраставшейся в небе. Туча имела какую-то неправильную форму, но не успел Арчи задуматься над тем, что бы это могло быть, как высокий человек, стоявший перед книгой, отбросил капюшон. Арчи узнал землистое лицо Утера Моргреда. Теперь стало понятно, почему Магическая лига оказалась настолько беспомощна в борьбе против Алчников!

Моргред посмотрел на людей в капюшонах, стоявших возле него.

– Приветствую вас, мои тёмные братья. Есть новости из музея Магических кодексов?

Две невысокие фигуры одновременно шагнули вперед. Первый из них отбросил капюшон, и Арчи услышал, как кто-то негромко ахнул за его спиной.

– Мотли Браун! – прошипела Вика. – Вот он, предатель!

Браун, приосанившись, повернулся лицом к толпе.

– Пламя Фароса уничтожено! – громко объявил он. – Отныне все мы служим только Тёмному пламени!

Второй коротышка тоже снял капюшон, под которым оказалось знакомое круглое лицо Питера Квиггли. Тошнота подкатила к горлу Арчи. Значит, Квиггли уже давно был на стороне тьмы.

– Словесный горн остыл! – радостно выкрикнул Квиггли. – Пламени Фароса больше нет! Я погасил его при помощи крови дракона и гасящего заклинания. Да здравствует Тёмное пламя!

Шёпот пробежал по толпе, слуги чёрного огня один за другим подхватили слова приветствия.

– Да здравствует Тёмное пламя! Да здравствует Тёмное пламя! Да здравствует Тёмное пламя!

Вскоре весь зал уже скандировал нараспев, слова гремели в огромном зале, и Арчи замутило от отчаяния. Но самое страшное было ещё впереди. Тёмное пламя вдруг яростно вспыхнуло, взлетев чуть не до потолка. В огне появилось лицо, искажённое трепещущим пламенем. Два холодных серых глаза бесстрастно уставились на толпу. Эти глаза Арчи узнал бы из тысячи других глаз. На него смотрел сам Артур Рипли.

Арабелла тихо ахнула.

– Он Тёмный владыка! – прошептала она.

Утер Моргред поднял руки, призывая всех к тишине. После этого он повернулся к тому, кто стоял перед пламенем.

– Мы ваши покорные слуги, владыка, – произнёс он, склоняя голову.

Холодный серый взгляд Артура Рипли скользнул по залу.

– Как хорошо, что вы все пришли сюда сегодня, – негромко начал он. – Я знал, что рано или поздно вы уверуете в мою правоту. Однако я вижу среди нас новые лица, – Артур Рипли вперил свой пронзительный взгляд в Распа. – Аурелиус, какая неожиданность. Я вижу, что пелена наконец спала с твоих глаз и ты осознал, как глупо оставаться верным Хоуку. Что ж, лучше поздно, чем никогда. Мотли? Не могу сказать, что я полностью доволен тобой. Будь ты чуть посмелее, мы добились бы своего гораздо раньше!