— Спасибо, вам, большое! — кинулась я, обнимать парней, радуясь, что судьба соединила наши пути.

— Я конечно не против пообниматься, — подмигнул Арэн, притянув меня за плечи к своей груди и тут же отпустив, — но если Эл вызовет меня из-за этого на смертный бой, будешь виновата ты.

— Не вызовет, — улыбнулась ему, — он, так же как и я, будет искренне благодарен вам за помощь.

Пожелав всем спокойной ночи, я, в приподнятом настроении отправилась в свою комнату. Скинув обувь, присела на кровать, чтоб перевести дыхание и… уснула, утомлённая заботами и свалившимися на мою голову проблемами. Так и проспала до самого утра, свернувшись калачиком на покрывале.

Проснулась из-за того, что замёрзла.

В открытое окно дул ветерок, овевая лицо утренней свежестью. Густой туман, оседая, оставлял на подоконнике крупные капли росы, сверкающие в солнечных лучах. Осень уже вступала в свои права, раскрашивая листья яркими красками. Пока лишь местами, но пройдёт ещё немного времени, и деревья полностью оденутся в золото и багрянец.

Налюбовавшись видами из окна, привела себя в порядок и спустилась вниз. В гостиной никого не было, но с улицы доносились приглушённые голоса. Подумав, что парни решили с утра пораньше помахать мечами, чтобы слегка размяться, отправилась на улицу, составить им компанию. Вот только когда я распахнула дверь, увидела совершенно не то, что ожидала.

Перед ступенями стояли Арэн и Элерандиэль, преграждая дорогу группе мужчин. Похоже на то, что главным среди них был дородный бородач, рядом с которым я увидела Родэрика. Стоило мне появиться на ступенях, как разговоры на повышенных тонах тут же стихли.

— Я же говорил, что это она, — воскликнул парнишка, показывая на меня и при этом радостно улыбаясь.

— Но, у неё же тёмные волосы, — нахмурился стоящий рядом с ним.

— Когда для мага было проблемой изменить цвет волос? — фыркнул тот и, достав из кармана какой-то медальон, щёлкнул крышкой. — Смотри, те же глаза, нос, рот, фигура сейчас конечно немного поприличнее, но всё же…

Эл от подобной наглости даже зарычал, сделав шаг в сторону перепугавшегося паренька, но Арэн преградил ему дорогу, не дав совершить глупость.

В это время из раскрытого медальона поднялась разноцветная дымка, всего лишь миг спустя преобразившаяся в морок моих родителей, рядом с которыми стояла и я. Это изображение оказалось точной копией картины, висевшей в галерее нашего замка. Мне приходилось слышать о подобном артефакте, но я считала, это очередной байкой о чудесах заморских стран. Вот только то, что я сейчас видела, выдумкой точно не было.

— Да, похоже, — с облегчением выдохнул мужчина, — в наличие имперского знака на спине можно не сомневаться, не зря же её защищают оба наследных принца. Что ж, значит пришло время поговорить серьёзно…

Спустя два часа, я стояла перед зеркалом, придирчиво осматривая себя с головы до ног. Строгое платье, цвета небесной синевы, подчёркивало стройность фигуры, убранные в высокую причёску волосы, украшала семейная реликвия — диадема из редкого лунного камня, обручальное кольцо, словно маленькое солнышко, горело на пальце…

— Ты великолепна! — прошептал Элерандиэль, подойдя ко мне со спины и обняв за талию. — Я так соскучился! Мне так не хватает общения с тобой!

— Я тоже скучаю, — улыбнулась, глядя через зеркальное отражение в его глаза, — как только разберёмся с неприятностями, у нас будет больше времени.

— Да, знаю, — выдохнул Эл мне в ухо, — Кстати, как твой законный муж, предлагаю купить небольшой, уютный домик, недалеко от академии, чтобы жить в нём вдвоём, а то нам даже пообщаться здесь не дают.

Словно в подтверждение его слов дверь распахнулась.

— Ну что, готова? — спросила Тана, входя без стука, и как ни в чём не бывало, проследовав через всю комнату, села в кресло.

— Нет, — ответила, улыбаясь недовольному отражению Эла, — но это уже не важно.

Элерандиэль, позвав Черныша, без которого категорически отказался меня куда-либо отпускать, открыл портал.

— Помни, мы будем рядом, — в который раз повторил он, тревожно всматриваясь в мои глаза, — ты уверена в том, что собираешься делать.

— Да, уверена, даже если бы и не была — по-другому никак, ты же знаешь.

— Я мог бы с самого начала быть рядом с тобой, поскольку твой муж, — не успокаивался он.

— Тогда они не станут воспринимать меня всерьёз, решив, что всем заправляешь ты, — попыталась вновь объяснить ему свою позицию, — и вообще, по-моему, мы уже раз пять это обсуждали. Пора идти, иначе упустим нужный момент.

— Да, я понимаю, — кивнув, Элерандиэль притянул меня к себе, — но я так переживаю. Никогда не прощу себе, если что-нибудь случится.

— Эл, пора, — поторопила его, отстраняясь.

Тот, тяжело вздохнув, шагнул в портал, Черныш за ним, потом я и Тана, которая была сейчас совершенно не похожа на себя: вместо весёлой хохотушки, она преобразилась в истинную принцессу, с гордой осанкой, и холодным, надменным взглядом.

Выйдя из портала, я осмотрелась. Мы оказались возле величественного храма, в стороне от центрального входа. Храм считался нейтральной территорией, которая, как надеялись многие, объединит взбунтовавшихся лордов. Именно здесь, по заверению отца Родэрика, лорда Карнуэла, должно состояться собрание верховного совета, на котором было решено выбрать того, кто возглавит империю, пока не вернётся истинный правитель. Собрание созвали в связи с угрозой вторжения, о котором дошли слухи и до них, правда кто будет вторгаться и с какой стороны никто не знал. Так как разрозненно с подобной опасностью не справиться, сошлись во мнении, что на время можно забыть распри, во имя общего блага и выбрать сильнейшего. Вот только вряд ли кто-то думал, что сильнейшей захочу стать я. Скорее всего для многих это будет неприятным сюрпризом, поэтому Эл так переживал за мою безопасность.

— Всё будет хорошо, — шагнув в сторону мужа, прошептала я, на миг прижавшись к его груди.

— Да, — глухо откликнулся он, — пусть богиня — заступница хранит тебя.

Развернувшись, я направилась к главному входу, в компании Черныша.

Мраморные ступени отливали белизной. Материал такого оттенка был настолько редким, что только самые богатые могли себе позволить подобное, поэтому в достатке храма и его влиятельности можно было не сомневаться.

Пройдя в распахнутые двери, я окунулась в прохладу, пропитанную запахом ладана и чего-то ещё мне незнакомого.

— Если кому есть что сказать, давайте, не стесняйтесь, — раздался голос лорда Карнуэла, — а не кидайтесь друг на друга, словно бешеные псы.

— Ты хоть и уважаем, среди нас, Карнуэл, но не забывайся, — ответил ему кто-то.

— А я и не забываюсь, — спокойно ответил отец Родэрика, — каждый из вас стучит себе в грудь, утверждая, что он самый достойнейший, только что вы для этого сделали. Кто может похвастаться своими заслугами перед империей? Ты — Фавин, или может ты — Маркус? Ах, да, на последнем празднике солнцестояния вы оба выпили больше всех эля. В этом ваша заслуга перед отечеством?