— Ну, вы скоро? Только вас и ждём, — отвлёк меня Тхар от размышлений, заглянув, недовольно ворча, в распахнутую дверь, но увидев меня, присвистнул, улыбнувшись. — Я вот думаю, может тебя похитить прямо из-под венца? Утащить на глубины морские, чтоб никто не достал? И будешь ты там жить — не тужить: никаких тебе гоблинов, виверн и прочей гадости. Соглашайся, пока не поздно.

— Брысь отсюда, хватит нести всякую чушь и сбивать с нужного настроя, — стоявшая возле окна Тана, замахнулась на него туфлёй, которую только что сняла с ноги, решив немного отдохнуть от высокого каблука.

— Да шучу я, тем более, что уже поздно, они же с Элом женаты, — подмигнул парень, и, отступив чуть в сторону, хитро добавил, — хотя, в каждой шутке есть доля правды.

После чего тут же отскочил в сторону, уклоняясь, от летевшей в него пары обуви.

— Ну а если серьёзно, — вновь появился он в дверном проёме, — до сих пор не понимаю — для чего нужна эта фальшивая свадьба? Народ потешить?

— Народ должен быть в курсе, что их императрица вышла замуж, чтоб не начались волнения по поводу того, что она надумала взойти на престол, не достигнув возраста необходимого для правления. Из-за этого могут возникнуть ненужные проблемы, — пояснила подруга. — А для того, чтобы стать императрицей надо пройти необходимую церемонию, поэтому было решено устроить всё в один день, устранив обе проблемы разом.

— Надумали ерунду какую-то — два праздника одновременно, — продолжал ворчать Тхар, — надо было сперва один отпраздновать, потом другой. Даже развлечься не успею!

— Чем быстрее закончим со всем этим, тем скорее заживём спокойно, — объяснила я ему свою позицию, — а если тебе хочется побольше праздников, женись сам, вот и будет тебе незабываемое развлечение.

— Ещё чего, — фыркнул он, и тут же обратился к сестре, — пойдём, поможешь с гостями, а то вы взвалили все заботы с этими празднованиями на наши хрупкие мужские плечи, а сами сидите тут, прячетесь.

— Не могу, — откликнулась та, — видишь, невеста нервничает, а вдруг возьмёт и сбежит через окно, от привалившего счастья, вот и приходиться мне стоять, так сказать, на страже семейного благополучия.

— Ладно, ладно, я понял, так и скажи, что ещё не готовы, — отмахнулся Тхар, — ох уж мне эти девушки — то вам нужно время, чтобы припудрить носик, то чтобы подкрасить глазик, то ноготок сломался, то чулок порвался…

— Тхар, — в один голос рявкнули мы, оборвав его причитания.

— Всё, всё ушёл, — поспешил он тут же ретироваться, видимо опасаясь второй пары туфлей, к которой потянулась Тана.

— Пойдём уже, ты же видела, как отреагировал братец, значит, выглядишь действительно замечательно: Тхар в таком деле врать не будет, — улыбнулась подруга.

— Кстати, всё хотела спросить, — неожиданно вспомнив кое о чём, притормозила я у двери, — из-за чего ты на него обижалась?

— Снова тянешь время? — хохотнула она. — В чём-то ты герой, а когда речь заходит о каких-то торжествах, сразу же пытаешься улизнуть подальше. Ладно, так и быть, отвечу. Я надеялась, что поступив учиться в эту академию, наконец, останусь без его постоянного присмотра, но не вышло, он тоже решил здесь учиться.

— Тхар учиться в академии? — удивилась я. — Что-то ни разу его там не видела, хотя и сама-то не слишком часто появлялась на занятиях в последнее время.

— Учиться, — кивнула Тана, — вот только ректор решил определить его сразу на второй курс, поэтому я и смилостивилась.

— Теперь понятно! Что ж, тяни — не тяни, а идти надо, — выдохнув, шагнула я в коридор.

— Вот и правильно, — улыбнулась подруга, — чем раньше начнём, тем раньше закончим. Тем более потерпеть нужно всего лишь пару часиков, или может троечку… ну, максимум день, пока все не разъедутся, но потом, только представь — СВОБОДА!

Ни парочкой, ни троечкой часов мы не отделались, лишь на вторые сутки последние гости соизволили покинуть по их словам: «столь гостеприимный замок с его радушными хозяевами, из которого даже уезжать не хочется». Останься кто-нибудь из них ещё на некоторое время — я бы начала кусаться: так надоели эти бесконечные разговоры ни о чём, фальшивые улыбки, наставления «наимудрейших мира сего», что под конец празднования у меня начал дёргаться глаз от нервного перенапряжения. Эл, посмеивался надо мной, говоря, что такие приёмы неотъемлемая часть императорской жизни, а я на все его уговоры твёрдо заявляла, что в моей — он первый и последний, хотя конечно знала, что это не так: всё равно придётся устраивать нечто подобное, как было принято при отце. Но помечтать ведь можно?

Поглаживая Черныша, я сидела, рассматривая мебель в огромной спальне, которую должна была теперь разделять с мужем и которая мне абсолютно не нравилась. После дома лорда Саруша, все эти каменные стены, мрачные коридоры, узкие стрельчатые окна вызывали во мне уныние. Как было бы здорово вновь вернуться туда, но Эл оказался категорически против этого, заявив, что в таком случае личной жизни у нас не будет до самого окончания академии, то есть ещё минимум четыре с половиной года. Я понимала, что он прав, поэтому не перечила, но в тайне скучала по тем совместным завтракам-обедам, по шумным тренировкам, да и вообще по общению с друзьями, которого теперь категорически не хватало.

— О чём задумалась? — спросил, появившийся из мерцающего портала муж, таинственно улыбаясь.

— О том, что мне не нравиться эта спальня и этот замок вообще, — вздохнув, ответила как есть, потому что он итак бы всё увидел в моём сознании.

— Замечательно, — его улыбка стала шире.

— Считаешь? — удивилась я, не понимая, чему он радуется.

— Уверен, — кивнул тот, — переоденься во что-нибудь более удобное, хочу тебе кое-что показать.

Уже через десять минут я ступала вслед за мужем в мерцающий портал, заинтригованная его поведением.

Мелкий накрапывающий дождик встретил нас на выходе, а резкий порыв ветра осыпал пожелтевшей листвой, словно приветствуя долгожданных гостей. Окинув взглядом место, в котором оказалась, я сразу поняла, что мы находимся на той же самой улице, где стоит дом Арэна, только намного ближе к площади с фонтаном, который в это время был уже отключен.

— Не может быть! — выдохнула я, поняв, что за сюрприз меня ждёт.

— Может, — протянув руку, промолвил Эл, — я же обещал тебе, что у нас будет собственный уютный домик, недалеко от академии. Вот он!

Взяв меня за руку, муж потянул вперёд, к резной кованой калитке за которой возвышался небольшой двухэтажный особняк, со стенами из редкого песчаника ярко-лимонного цвета, отчего в такую пасмурную погоду казалось, что он излучает свет. Башенки на крыше напоминали дворцовые, только в миниатюре, но они совершенно не отталкивали, наоборот, придавали дому законченный вид. Стены увивали лозы какого-то растения. Кое-где на тонких веточках, в окружении резных листьев, ещё пестрели яркие цветы.

Вокруг особняка был разбит небольшой парк. Высокие деревья, сплетая свои ветви, создавали густую тень, образовав своего рода шатёр. От калитки до самых ступеней вела дорожка из гравия. Вдоль неё красовались разными оттенками цветущие хризантемы, создавая живой бордюр, источавший невероятно-приятный аромат.