Никто из девушек не заметил, как мигнула дама на шпалере.

Прильнув к стене, Ленар через два небольших отверстия обвел взглядом комнату – почти все в сборе. Ведут скучные девичьи разговоры, читают, играют в настольные игры.

– А вот и ты! – довольно улыбнулся граф при виде Элизабет. – И в новой компании. А где же леди Арно? Помнится, вы вечно ходили вместе.

Постояв еще немного и убедившись, что дочь графа Экта увлечена беседой с Альбиной Хаскейн, первый министр двинулся дальше.

А это уже интересно!

Ленар привел в действие специальный механизм и теперь без помех наблюдал через зеркало за Мирабель Арно. Она хаотично металась по комнате, собирала какие-то бумаги. Все они полетели в камин. Огонь мгновенно поглотил их, уничтожая чужие секреты. Поворошив бумаги кочергой, Мирабель выпрямилась и неожиданно бросила взгляд в зеркало. Неужели почувствовала, что за ней следят? Но нет, девушка всего лишь проверяла, в порядке ли ее прическа. Подхватив с дивана накидку, она вызвала горничную и потребовала:

– Прибери тут! Я прогуляюсь, вернусь через полчаса. Чтобы ни соринки не осталось! В прошлый раз я обнаружила волос на одеяле. Если хочешь сохранить место, работай лучше.

Кто бы мог подумать, что у этой хрупкой забитой девушки прорежется голос, да еще какой! Создавалось впечатление, будто Мирабель с детства привыкла командовать. Опять же ее осанка, движения. За пределами своих покоев она ходила иначе. Нужно бы проследить за тихоней. Сдается, она еще тот кладезь секретов!

Зеркало в комнате Мирабель вновь стало непрозрачным, и Ленар прежним путем вернулся в комнатушку возле Зала одалисок. Девушка чуть опередила его – выйдя на лестничную площадку, он заметил промельк накидки ниже пролетом. Выходит, Мирабель спешила в парк. И то верно, где еще под покровом сумерек можно спокойно поговорить?

Ленар следовал за Мирабель на некотором отдалении. Она пару раз останавливалась, оборачивалась, но граф успевал затаиться. «Глупая девочка! – вертелось в его голове. – Ты воображала себя заговорщицей, но совершенно не разбиралась в людях. Это не твоя вина, Мирабель Арно играла безупречно, задела нужные струны. Даже я не заподозрил ее, грешил на Элизабет Сомерсби. Той ничего не стоило выманить Ефимию, чтобы якобы помириться. Слуги докладывали, между ними кошка пробежала. Интересно, по какой причине? А потом я вдруг задумался: почему леди Арно так быстро хватилась подруги? Ефимия частенько гуляла по ночам, не стоило бить тревогу до утра». С этого маленького вопроса и потянулась ниточка, которая в итоге привела первого министра в парк.

Мирабель старалась держаться в тени, избегала открытых пространств. Судя по всему, она направлялась к Розовой беседке. Усмехнувшись, Ленар нырнул на одну из боковых дорожек. Он знал парк как свои пять пальцев и без труда подобрался к беседке с тылу, заняв удобную наблюдательную позицию.

Сообщник Мирабель дожидался ее у ступенек. Он прятался в тени навеса, но первый министр и так догадывался, кто перед ним. Когда мужчина нетерпеливо шагнул навстречу леди Арно, граф убедился, что его предположения верны.

– Доброй ночи! – Ленар смело шагнул из темноты на свет.

Парочка вздрогнула и синхронно обернулась. На лицах обоих застыл страх.

– Право, – смакуя момент, продолжил граф, – мне интересно, сколько ее величество вам заплатила. И сколько посулил герцог Парский лично вам за мою опалу. Всем известно, Парские всегда выступали против союза с Гестфолом, а тут удалось бы одним ударом сразу убить двух зайцев. И, наконец, кто скрывается под именем Мирабель Арно? Ведь если я все правильно понял, именно вы должны в итоге примерить корону, а не кто-то из ставленниц императрицы, как она наивно полагает.

Мирабель среагировала первой. Подхватив юбки, она ринулась в темноту. Не разбирая дороги, царапая кожу о кустарник.

– Стража, ко мне! – полетел вслед крик Ленара.

Гнев придал ему сил, вырвал из горла самый настоящий рык.

Ничего, леди Арно никуда не денется. Ее найдут, не сейчас, так наутро, и вытрясут всю правду. Побег подтвердил ее виновность. Но все равно неприятно, что девчонка ушла.

Первый министр перевел тяжелый взгляд на Эммануэля. В отличие от сообщницы мажордом не предпринимал попыток к бегству. То ли понимал, что они бесполезны, то слишком уверен в себе, надеется откреститься от всех обвинений.

– Вы хотя бы понимаете, что вам грозит? – Ленар шагнул к нему, с трудом подавив желание схватить Эммануэля за грудки и хорошенько встряхнуть. – Не ожидал от вас! Через столько лет преданного служения трону!

Граф различил топот ног и бряцанье оружия. Прекрасно, вот и стража.

– Я выполнял поручение ее величества, – невозмутимо ответил Эммануэль.

– И только? – не поверил Ленар.

Предательство мажордома кровавой раной пульсировало в сердце. Первый министр тщательно следил за окружением императора, и тут такая осечка! Эммануэль Дидье заступил на службу еще при Даймоне Первом и исправно исполнял свои обязанности. Прежде он не интересовался политикой, сторонился любых интриг. Неужели притворялся?

Эммануэль высоко поднял подбородок и с чувством собственного достоинства ответил:

– Я готов подтвердить то же перед судом, императором или Создателем – кем угодно. Я ничего не знаю о планах герцога…

– Довольно! – взмахом руки остановил его Ленар и потер гудевшие от напряжения виски. – Я устал от лжи. Лорд Дидье, вы отстраняетесь от должности и заключаетесь под стражу до выяснения обстоятельств. В ваших же интересах говорить правду.

На песчаную дорожку легли отсветы факелов.

Не оборачиваясь, граф приказал:

– Взять его! До утра держать под домашним арестом. Девицу, называющую себя леди Мирабель Арно, найти и бросить в одиночную камеру.

– Помилосердствуйте, граф! – заступился за сообщницу мажордом. – Она же девушка, несправедливо помещать ее в тюрьму, а меня просто держать под арестом.

Ленар остался глух к его мольбам. Мирабель предала подругу и заслуживала куда более худшей участи.

Раздраженно махнув рукой, первый министр быстрым шагом вернулся во дворец. Когда он, словно ураган, ворвался в крыло претенденток, девушки не на шутку перепугались. Они уже готовились ко сну, разбредались по комнатам, многие встревоженно выглядывали из дверей в пеньюарах поверх ночных рубашек.

По коридорам гуляли шепотки. Неужели отбор отменили и их всех выгонят? Слишком уж мрачен Ленар Горзен, слишком сильно заострились его скулы, сурово, даже жестоко выражение лица.

– Где комната Мирабель Арно? – не удосужившись извиниться за вторжение в столь поздний час или хотя бы поздороваться, осведомился граф.

– Там, – робко указала нужную дверь одна из претенденток.

Ленар кивнул и приказал Элизабет одеться и проследовать в его кабинет.