– Что? – Граф не поверил собственным ушам.

– Я доверяю твоему вкусу, Ленар, – победоносно улыбнулся Варден. – В отношении женщин тоже. Если Ефимия Брок свела тебя с ума, она достойна короны.

– Ты хочешь сказать?.. – нахмурился первый министр.

На такой исход дела он не рассчитывал. Все, что угодно, только не это.

– Я намерен отомстить матушке. Согласись, ее поступок заслуживает наказания. По известным причинам я не могу придать это дело огласке: репутация императорского рода превыше всего. Но отныне конкурс пойдет по моему сценарию. Я выберу ту, которую сам посчитаю нужным. Если матушка попытается протестовать, у меня появится весомый повод сослать ее в Старый дворец.

«Не все еще потеряно!» – промелькнуло в голове Ленара. Если Варден намерен продолжить конкурс, у него есть шанс обратить высочайшее внимание на другую особу.

Граф досадовал на себя. Не стоило открыто благоволить к Ефимии! Варден охотник, он непременно захочет отбить чужую добычу. Ничего, Ленар умел одерживать победы, справился с гестфольцами, настоит на своем и теперь.

– Как угодно вашему величеству, – с верноподданнической вежливостью, абсолютно спокойно согласился Ленар и склонил голову в учтивом поклоне. – Рад, что здравый смысл возобладал над старыми обидами.

Варден подозрительно покосился на друга. Слишком быстро он сдался! С той же Катариной Ленар взрывался, болезненно реагировал на любые намеки о сближении с фавориткой.

– Что у тебя с леди Брок? – напрямую спросил император.

– Ничего, – глядя ему прямо в глаза, ответил граф. – Мы не состоим ни в какой связи, если тебя это, – он выделил последнее слово, – интересует.

Варден промолчал и с тяжким вздохом прикрыл глаза.

– Мне очень нужны союзники, Ленар, особенно теперь.

– Я не собираюсь переходить ни на чью другую сторону, – заверил граф и протянул руку.

Он терпеливо ждал, пока монарх откроет глаза и пожмет ее. Ждал и втайне боялся, что Варден этого не сделает. Но нет, рукопожатие вышло крепким и искренним. Старая дружба была восстановлена.

– Тогда давай вместе допросим Эммануэля, – предложил император. – Чем скорее мы выясним, где прячут Ефимию Брок, тем лучше. Заодно определим степень вины лорда Дидье. Ты полагаешь, именно он подкладывал тебе анонимные письма?

– Скорее всего. Их явно приносили не с нарочными. Однако я могу ошибаться. Не хотелось бы верить, – Ленар поморщился, словно от зубной боли, – что он предатель. Лучше пусть окажется слишком верным слугой императрицы.

– А вторая девушка? Дочь графа Экта?

Граф бросил короткий взгляд в окно, на безлунное небо. Быстро же набежали тучи!

– Невиновна.

– Не стоило так на нее давить! – укорил Варден. – Бедняжку теперь отпаивают настойкой валерьяны.

– Тут не до сантиментов, – упрямо мотнул головой Ленар. – Нет времени на деликатность. Напоминаю, если план бы удался, мы оказались бы в состоянии войны с Гестфолом.

Он чувствовал себя опустошенным, словно внутри образовалась гигантская дыра. Не осталось ни – эмоций, ни сил, только по-прежнему, пусть и со скрипом крутились шестеренки разума. Отодвинув кресло, первый министр устало опустился в него, сгорбился над столом. Сколько времени? Четвертый час ночи.

– Отложим до утра? – заботливо предложил Варден.

Император сам мечтал скорее оказаться в постели.

– Сейчас, Варден, нужно сейчас, – вздохнул Ленар и усилием воли распрямил плечи. – В некоторых случаях важна каждая минута.

Несмотря на связанные за спиной руки, Эммануэль Дидье вошел в кабинет императора с прежним достоинством. Вежливо поприветствовав монарха, он терпеливо замер перед столом в ожидании вопросов. Однако Варден предоставил ему шанс поведать все самому:

– Вряд ли слепая преданность ее величеству стоит жизни.

Эммануэль опустил голову. Император не торопил его, даже велел Ленару пересесть, чтобы не давить на мажордома. Он должен сам все понять, осознать и раскаяться. Не далее как полчаса назад, друг напоминал Вардену об ошибках прошлого. Он не намерен их повторять, не станет рубить сплеча, как в случае с Эваном Броком.

– Ваше величество, – наконец заговорил Эммануэль и слегка пошевелил пальцами, – могу я попросить вас об одолжении? Я никуда не собираюсь сбегать и тем более не причиню вам вреда. Прошу, велите развязать мне руки.

– Хорошо, – кивнул монарх.

Возможно, он поплатится за свою ошибку, но, если уж решил вести себя иначе, нужно идти до конца. Монарх покосился на Ленара, и тот ножом перерезал веревки. Эммануэль сердечно поблагодарил его и растер затекшие запястья.

– Вы совершенно правы, – без предисловий начал он, – я организовал похищение леди Феррир по поручению императрицы. Хотя правильнее будет именовать конкурсантку леди Брок. Видите ли…

– Я в курсе, – сухо оборвал его Варден. – Мне – известно все о прошлом и настоящем Ефимии Брок.

На лице мажордома мелькнуло удивление, быстро сменившееся привычной маской невозмутимости.

– В таком случае нет нужды объяснять, почему ее величество посчитала девушку опасной. Вы слишком выделяли ее, это могло привести к трагедии.

– У меня вопрос, – поднял палец Ленар, – кто поведал настоящую фамилию леди. Катарина Плее?

– Милорду и так все известно, – чуть склонил голову Эммануэль.

Однако граф не желал отступать. Он не верил, что любовница случайно узнала тайну. Либо кто-то сообщил ей, либо подтолкнул покопаться в архивах.

– Вовсе нет. – Первый министр прошелся от стены до стены и остановился против обвиняемого. – Мне нужен первоисточник. Это явно не маркиза Плее. Так кто же? Идрис Блеккуок? Его мать Агнешка?

Эммануэль промолчал.

– Не знаете или не хотите говорить? – нахмурился Варден.

– Леди Арно. Прежде другая кандидатка посеяла в маркизе сомнения относительно личности Ефимии Феррир, а Мирабель Арно подтвердила, что она урожденная Брок, и очень просила довести все до сведения ее величества.

– Прекрасно! – процедил Ленар.

Он с нетерпением ждал минуты, когда мнимая скромница окажется в его руках.

Лгунья, заправская актриса! Немудрено, что Ефимия не признала подругу в уборной. Мирабель умела маскировать не только свою сущность, но и менять голос. Кто бы подумал, что она способна не только шептать!

– Она поделилась секретом с вами?

– Нет, с маркизой. Извините, граф, но леди Арно знала о ваших отношениях с леди Катариной…

– …и желала сделать ей приятное, сообщив о возможной сопернице? – став темнее ночи, закончил за него Ленар. – Хитрая тварь! Ни минуты не сомневаюсь, никакая она не Арно. Так ловко играть на слабостях людей ради собственных целей! И на ваших тоже, Эммануэль. Леди Арно одурачила вас, чужими руками убрала ту, которая могла ей помешать. Да что там, она провела императрицу.