Стукнула дверь.

Хранившая до той поры молчание императрица обернулась к сыну и, словно в комнате не было посторонних, сердито обронила:

– Столько шуму из-за одной девчонки! Меня подняли из постели, будто это не могло обождать до утра.

– Это не девчонка, как вы изволили выразиться, – отрезал Варден, заставив мать удивленно округлить брови, – а, возможно, моя будущая жена.

– Даже так?..

Алисия поджала губы и покосилась на Мирабель.

– Эммануэль, выведите ее на пару минут. Нам с его величеством нужно поговорить.

Мажордом колебался. Он очутился между двух огней и пока не определился, который обожжет сильнее. К счастью, вернувшийся Ленар положил конец его сомнениям.

– Возьмите! – Первый министр протянул Мирабель запотевший стакан. – Успокойтесь, вас никто не торопит.

Императрица закатила глаза, но спорить с превосходящим числом противников не решилась. Она сожалела об устроенном отборе. Да, идея блестящая, но слишком многое вышло из-под контроля! Следовало предварительно лично ознакомиться с биографией каждой и вычеркнуть неугодных. Но Алисия доверилась отборочным комиссиям, в итоге Варден увлекся совсем не той девушкой.

– Уже поздно. – Императрица поправила ленты чепца и украдкой взглянула на часы – без четверти час. Давно пора разойтись и отложить разговор до утра, на свежую голову. – Полагаю, необходимые меры уже предприняты, нет нужды лишать себя сна. Не беспокойтесь, милая, – вкрадчиво обратилась она к Мирабель, – леди Феррир обязательно найдется, а ее похитители понесут достойное наказание.

– Мы не задерживаем вас, матушка, – кивнул – Варден.

Ленар насторожился: слишком уж венценосный приятель обрадовался возможности выпроводить родительницу. Хотя, что греха таить, ему самому без Алисии дышалось легче.

– Эммануэль, позаботьтесь о ее величестве и леди Арно, – распорядился император. – И тоже можете быть свободны. Мы поговорим утром, – жестко добавил он, чтобы мажордом не думал, будто тучи над его головой рассеялись. – Испытание отмените: сейчас не время.

Все еще сжимая стакан в руках, Мирабель подскочила и присела в неуклюжем реверансе, когда императрица поднялась с кресла. Та лишь устало махнула рукой и неожиданно предложила:

– Леди Арно, можете составить мне компанию. У моих фрейлин отличные капли от бессонницы, они вам пригодятся.

Покровительственно улыбнувшись, Алисия оперлась о локоть Эммануэля и вместе с ним покинула кабинет первого министра. Следом увязалась Мирабель, едва не забыв должным образом попрощаться с мужчинами.

– Даже ночью матушка не появляется на людях без свиты, – пошутил Варден и, мгновенно став серьезным, приказал: – Запри дверь!

Ключ дважды повернулся в замке.

Император взъерошил волосы на затылке и напрямик спросил:

– Почему приглашение Ефимии Феррир оказалось у Валерии Орсе, да еще с пошлой припиской? И именно в тот вечер, когда леди пропала.

– На что ты намекаешь?

Ленар скрестил руки на груди и ушел в глухую оборону.

Варден усмехнулся:

– Ты едва не убил беднягу Эммануэля. Если бы не присутствие матушки, наставил бы ему синяков.

– И?

Первый министр по-прежнему делал вид, будто ничего не понимает.

– Валерия – твоих рук дело? Полно, Ленар, только ты умеешь писать моим почерком так, что не отличишь. Весь вопрос: зачем?

Испытующий взгляд императора остановился на приятеле. Тот и бровью не повел. Мысли графа витали далеко, гораздо дальше стен его кабинета.

– Тем не менее я не вызывал Валерию Орсе и уж точно не планировал проводить с ней вечер.

– А с кем планировал? – дерзко полюбопытствовал Ленар, вернувшись в реальность. – Ты не удосужился даже указать имени леди.

– То есть ты читал? – прищурился Варден.

– Да.

Император опешил. Друг смотрел на него так, – будто это его, а не Ленара должна была мучить совесть.

– Варден, – со вздохом продолжил первый министр, – я хорошо тебя знаю…

– …и заподозрил в желании развлечься с добропорядочной девушкой? – с кислой миной закончил за него монарх.

Граф неприятно удивил. Он не походил на себя прежнего, за что-то тайно ненавидел Вардена, и, кажется, император начал догадываться о причине.

– Катарина, – прищурившись, произнес монарх имя любовницы друга. – Не знал, что она тебе так быстро надоест. Помнится, ты сходил с ума от одной мысли о том, что Катарина может предпочесть меня. И вот уже все, добыча поймана и потеряла смысл. Или тебя прельщает чужое?

Невысказанное обвинение повисло в воздухе.

Ленар шумно втянул воздух и отошел к окну, пряча от друга выражение лица. Варден загнал его в ловушку, напомнил об одном-единственном аргументе, перечеркивавшем их возможные отношения с Ефимией. Она принадлежала императору, как и прочие претендентки. И пока монарх от нее не откажется, Ленар не имел права ее касаться. Правда, тут его лицо озарила мимолетная улыбка: в этом он преуспел больше. Ленар дважды поцеловал голубоглазую брюнетку, но не получил ни одной пощечины.

– Вот и займись похитителем чужого, а не сотрясай воздух нелепыми инсинуациями! – проворчал граф.

Он поймал себя на том, что снова вглядывается в ночь, надеется отыскать знакомый силуэт.

Пальцы стиснули подоконник, словно жаждали обрушить его на пол.

Ленар уничтожит тех, кто посмел покуситься на Ефимию. Анри Жерар уже ждал в потайной комнате. Как только император уйдет, граф пустит его по следу.

Шорох ткани за спиной подсказал, что Варден поднялся с кресла и остановился рядом, чуть подвинув портьеру.

– Ты сам указал на нее в первый день, Ленар, за что я безмерно тебе благодарен.

«Чтоб я язык проглотил в тот день!» – хотелось выкрикнуть графу, но он ответил совсем другое, с легкой усмешкой заметил:

– Зато твоя матушка вряд ли поминает меня в молитвах. Она прочит за тебя одну из блондинок и даже не скрывает облегчения по поводу исчезновения Ефимии Феррир.

Ленар должен усыпить подозрения приятеля, уверить: пропавшая девушка волновала его не более, чем остальные хорошенькие женщины. Он не мог открыть сиятельному другу тайну Ефимии, выходит, иного способа не позволить возложить на нее корону, нет. Варден упрям, с него станется пойти против матери. Повторное приглашение свидетельствовало: Ефимия прочно обосновалась в ряду фавориток отбора, оставалось только молиться, чтобы император не питал к ней чувств. Интерес – пустое, сегодня одна, завтра другая.

– О да! – согласно кивнул монарх и опустил ладонь на плечо друга, понуждая того обернуться. – И все же для чего ты это сделал?

– Хотел сделать тебе приятное и заодно на законных основаниях выставить эту дуру Орсе. Не могу поручиться, что во время следующего приема она не залезет кому-нибудь в штаны! – рассмеялся Ленар. – Надеюсь, ты не в обиде на мою шалость? Выпишешь леди Феррир новое приглашение. Главное, ее найти, – помрачнев, добавил он.