Несмотря на то, что девушка вся сжалась и поникла, я не собирался щадить ее чувства — жизнь, причем нас обоих, дороже:

— После боя у меня было достаточно времени проанализировать все произошедшее там, на лугу. Ну не могли Девы Боли возникнуть откуда-то еще, кроме как из того же места, что и мы, а значит, ты, Ния, должна была их почувствовать, если, конечно, те не применили какую-то защиту.

Оценив то, как Ния замерла с остановившимся взглядом, погрузившись в прошлое, понял, что попал в точку. Все-таки, что-то она тогда почувствовала, но не сказала мне. То ли пожалела, то ли не сочла угрозой. Неважно. Просто, в отличие от нее, мне второго шанса на новую жизнь никто не даст, а в последнее время стал дорожить и этой. Да и дел как-то стало неожиданно много: если раньше я просто жил без цели и мечты, то теперь многое поменялось, и по-глупому я собой рисковать уже не имею права.

— Я больше не подведу, — тихо произнесла Ния, опустив голову. — Ты только не гони меня прочь, я сильно за ту ошибку перед тобой виновата.

— Так, — сделав несколько шагов, я подошел к ней ближе и поднял опущенную голову за подбородок, чтобы она видела мои глаза. — Мы все допускаем ошибки, так бывает. Просто у каждой ошибки есть своя цена. И в этом рейде мы можем заплатить за любой промах по самой высокой ставке. Поэтому, если ты не готова или боишься чего-то, лучше останься. Если же ты отправишься со мной, я хочу быть уверен в тебе. Ты справишься?

Ния, без слов, просто утвердительно кивнула.

— Хорошо.

Возможно, это и глупость, идти в рейд с непроверенным новичком, но будто у меня есть выбор! С другой стороны, нам главное найти исходный мир, а затем локализовать место. В лабиринт, где спрятали юного принца, я с собой девушку все равно не потащу. По идее, угроза минимальна. Конечно, возможны сюрпризы, но всех вариантов учесть нельзя, особенно в таком рейде. Хотела увидеть реальную жизнь — пусть смотрит, да и кто еще ей покажет небо других миров?

Ладно, нам еще необходимо подготовиться к рейду: собрать походную сумку, проверить снаряжение, оружие, закупить припасы, подумать над подборкой карт, может, еще что взять и докупить.

Глядя, как Ния снова принялась упражняться с костюмом, я довольно кивнул головой — отличное приобретение, защитит не только от оружия, но и от радиации, и от химической и биологической угрозы, если исходным миром окажется тот, где во всю полыхает война. Скорее всего, эти доспехи сделали даже не на Таурисе, а в каком-то более продвинутом мире, под заказ местных, более активных вояк. Мне и самому необходимо приспособиться к костюму, дав ему возможность настроиться на меня.

Раздумывая над подготовкой к рейду, я тем временем скомандовал Ние:

— Хватит прыгать, два круга вокруг острова вперед.

Нужно настроить двигательную моторику и заодно тебя чем-нибудь занять, потому что свободное время рождает в голове лишь маету и скуку, как говорил наш мастер-сержант в Академии Железных клинков. Так что скучать я тебе, красотуля, точно не дам. Заодно и сам с тобой побегаю.

Спустя пять часов…

Сумка для рейда собрана и укомплектована — это короткая вылазка, больше чем на сутки нас не отпустит Игра, так что припасы я взял исходя из этого. На картах и оружии я решил не экономить, взяв все, что имел в наличии. Сложно предсказать, с чем придется столкнуться, так что лучше захватить все, что есть. Благо, Саймира все это время по моей просьбе старательно шерстила аукцион на предмет карт, увеличивающих емкость Книги, и еще до нашего с Меджем разведрейда смогла выкупить четыре штуки, поэтому места хватало с запасом. Наверное, стоит попросить ее присмотреться и к картам для раздела полководца — если дела так пойдут и дальше, они мне могут понадобиться раньше, чем я думал.

Жаль, что лучемет по-прежнему в ремонте, но мне и без него есть чем повоевать, тот же дискомет надежно устроился в сумке. Особенно радует наличие мощной карты изгнания духов. По моему опыту, нас скорее всего ждут ловушки, с которыми мне поможет справиться обновленный Сприган, и стражи лабиринта — духи, призванные и привязанные к конкретному месту жрецами. Такие сущности будут атаковать любого, кто не наделен соответствующей защитой. Конечно, возможно что-то еще, но тут уже нужно будет разбираться по ходу дела. Вряд ли там будет что-то совсем уж непреодолимое. На крайний случай, можно будет отступить и вернуться снова. Главное — найти нужный мир.

— Пора.

Ния, услышав мои слова, молча кивнула, положила руки на шар и сосредоточилась, прикрыв глаза.

Девенатор, оторвавшись от подставки, поднялся в воздух, и с легким, набирающим силу гулом, начал кружиться, наливаясь изнутри лиловым светом. Звук и мерцание становились все сильнее, вокруг нас образовалось нечто вроде сферы. Вот уши режет громкий визг, очередная, но более сильная вспышка заставляет прикрыть глаза, а затем с легким толчком я словно падаю вниз.

Пол под моими ногами, стены, потолок — все исчезло, я рухнул в пустоту, несомый вперед лиловой сферой, созданной Девенатором, который продолжал кружиться и громко гудеть, словно огромный маховик, двигающий нас вперед. Ния, запустившая полет, уже давно убрала руки с шара и нерешительно приоткрыла глаза, чтобы с криком тут же зажмурить их обратно. И я ее понимал: сейчас мы, набирая скорость, летели сквозь черную пустоту космоса.

Не зря Древние использовали виманы.

*****************

Топот ног не преследовал его — опытные охотники в лесу не шумят, даже когда несутся вслед за дичью или загоняют зверя. А его именно загоняли. Всей стаей, если у медведей бывают стаи. С-собаки!

Он с самого начала чувствовал, что в этом задании что-то не так: не могли его долг закрыть всего четыре боя на ножах, не тот случай. Извернувшись как уж на сковородке, он поднял все свои знакомства и вспомнил все лазейки, что знал, в попытках выяснить, в чем подвох с этим испытанием. Даже сходил на площадь Туманных Звездочетов, где астролог выдал как всегда туманное пророчество: «Следуй за прошлым, оно приведет тебя к будущему…»

В итоге никаких особенных сведений об этих оборотнях не нашлось — не такой уж Селюдан и важный мир, чтобы заниматься им всерьез. Единственная информация, и та сомнительной полезности: этот грядущий праздник не обряд совершеннолетия, а выбор достойных — браслет давал право голоса на общем собрании племени. Хотя, скорее всего, разницы не будет: какой подросток не желает доказать, что стал вровень со взрослыми?

Проблемы начались почти сразу. На входе в этот их священный лес, ничем на первый взгляд не отличающийся от остальных, собралось, похоже, все поселение — залитый солнцем луг был будто укрыт живым колышущимся ковром из жестких коричневых шкур. И это при том, что часть местных находилась в человеческом обличье. Тут были даже малыши, в своей детской возне то и дело принимающие человеческий облик и снова встающие на четыре лапы.

Оглядев этот «праздник жизни», Керротан, хмыкнув, еще раз предложил рассказать про Змей хоть что-нибудь стоящее и гулять на все четыре стороны. Кот отказался. В итоге, в тот момент, когда Медж, понукаемый кредитором, заявил, что желает вместе с остальными кандидатами побороться за браслет, на миг он попрощался с жизнью: звериная ярость была такова, что его, несмотря на доспех, разорвали бы быстрее, чем он смог бы призвать Активатор.