самой кромки воды, не наступить!

Кстати, из наших выздоравливающих ни один не отказался от участия в будущем сражении!

Никто не стал отсиживаться в безопасном месте. Да и где оно тут, это безопасное место? Все отлично понимают, что если данам удастся взять верх, то нас в живых никого не оставят. Если не те, так местные всех дорежут в случае нашего проигрыша. Рассчитаются сполна за предыдущую мою дерзость.

На обратном пути к лодке даже остановился у кромки воды. Настолько умиротворённым показался этот момент, что я на какой-то миг даже пожалел о предстоящей битве.

Такая вокруг красотища! Песок мелкий-мелкий, белый-белый. И волна такая же мелкая, накатывается на песок одна за другой, шуршит, лопочет о чём-то своём, извечном, сказать что-то пытается.

Понятно, что: «Глянь, дурень, красота вокруг какая! Живи и радуйся, человечек! А ты всё страдаешь, всё бегаешь по кругу, мучаешься сам и мучаешь других. И кровь вёдрами льёшь…»

Вздохнул и запрыгнул в лодку, мягко приземлившись на дно. Натренировался, долблёнка даже не качнулась! И гребцам придерживать не потребовалось…

* * *

Не пошла мне навстречу в этот день судьба, продинамила! Даны пришли почти одновременно с моря и с суши.

Сначала на мысу наши наблюдатели за морем замельтешили белым полотном, подавая сигнал о появлении парусов на горизонте, и тут же следом посыльный от дозора на дороге примчался.

— Даны идут! — прохрипел, задыхаясь от быстрого бега.

— Далеко до них? — спросил, а сам назад оглянулся. Подтянулись мои бойцы, за спиной столпились.

— Непонятно было. Там ветер всю пыль в нашу сторону несёт, ничего не разглядеть.

— Понял. Возвращайся к своим и продолжайте наблюдать. Передай, действовать будем по плану. Понял?

— Понял, передам! — развернулся и убежал назад посыльный. Но уже не так быстро, теперь торопиться некуда.

А я развернулся лицом к своим людям. Что самое интересное, головы подняли и оторвались от работы самые молодые. Воины поопытнее так и продолжали заниматься своим делом, невозмутимо доделывали начатую работу, снаряжали стрелы. Лишь покосились исподлобья, когда я повернулся.

— По десяткам становись! — рукой обозначил линию построения. — Старшим доложить о готовности групп к выдвижению!

Построились махом, посчитались быстро, доложились о готовности. Все на месте, никто не испугался, не отступил в кусты.

— Ещё раз повторяю, каждый десяток должен действовать согласно плану! Никакой отсебятины чтобы не было! Узнаю, доли в трофеях лишу!

Тут народ отмяк, улыбки на лицах появились. А я продолжил инструктаж:

— И ни в коем случае не ввязывайтесь в прямой бой. Ужалили стрелами и сразу же отскочили назад! Всем понятно? Общий отход за реку, напоминаю ещё раз, по разрыву гранаты!

Кое-кто закивал в ответ, но основная масса промолчала. Выражение лиц у всех спокойное, даже отрешённое какое-то. Они уже не здесь, а там, в бою, встречают стрелами и болтами неприятеля!

— С нами Бог! Значит, и удача будет на нашей стороне! Десятники, разбирайте все стрелы, что сегодня успели сделать, и уводите группы по своим местам!

В этот раз впервые пожалел об отсутствии в отряде священника. Сейчас бы он как нельзя кстати пришёлся. Да и вообще бы пригодился. Нужно будет обязательно подумать над этим вопросом.

И сам заулыбался. Получается, я подсознательно это сражение уже выиграл, если подобные мысли появляются, если задачи на будущее прикидываю!

* * *

Сама природа решила выступить на нашей стороне. Ветер, что до этого момента благополучно скрывал в пыли отряд данов, резко набрал силу!

Налетел из-за реки шквал, сыпанул водяной пылью за шиворот, толкнул ощутимо в спину. Солнце скрылось за набежавшими тучами, стало заметно холоднее. А я обрадовался! Теперь кораблям сложнее будет подходить к устью, да и времени этот манёвр займёт гораздо дольше, чем при хорошей погоде.

И пока корабли будут медленно выгребать на вёслах против усилившегося ветра и преодолевать высокую встречную волну, мы атакуем передовые шеренги подходящего отряда!

Ветер в спину, это же отлично! Стрелять при таких условиях просто великолепно, одно сплошное удовольствие. Дистанция выстрела сразу выросла, а мишень перед нами настолько большая, что и целиться особо не нужно.

И бежать на приготовленные загодя позиции легко. Только что и успевай ноги переставлять.

Передовую заставу устроили прямо на входе в наш лес. Перед нами довольно широкая поляна, и дорога проходит как раз по её центру. По краям поляны дебри, которые все эти дни мы превращали в одну сплошную ловушку.

Именно этот лесной участок я и имел ввиду, когда говорил о запрете его посещения всеми нами без исключения!

Даже охотники сюда не заходили.

Кстати, почему-то раньше об этом не задумывался, но в этом оборудованном многочисленными ловушками лесу даже зверья никакого не было! Ни кабанов, ни лосей с оленями! Обходили они почему-то его стороной. Наверное, чуяли своим звериным чутьём, что соваться сюда смерти подобно, и не совались.

Ловушек очень много, и почти все они дублируют друг друга. Для прохода и отхода наших стрелков есть по одной извилистой тропе слева и справа от поляны.

Весь отряд разбил на пять групп. Две первые раненые и пацаны, вторая и третья будет в лесу сражаться. А пятую лично возглавлю и буду перекрывать основную дорогу.

Сколько времени пришлось потратить, чтобы воины второй и третьей группы свои тропки наизусть выучили, ужас! Не все там охотники, городские жители, в основном, обычные простые парни. И работа у каждого из них до вступления в мой отряд была самая обычная, мастеровая…

Ну да ничего, вбили мы в них эту науку. Жить захочешь, ещё и не то запомнишь.

И насторожили мы все ловушки только после того, как наша молодёжь перестала ошибаться в выборе безопасного пути через лес…

А вот и передовые шеренги противника появились на той стороне поляны. Да какая это поляна? Самое настоящее поле по своим размерам. Шагов восемьсот от края до края, если не больше.

Увидели, что дорога нами перекрыта и остановились.

На таком расстоянии подробностей не разглядеть, сливаются они в одну сплошную серую массу. Даже лица не белеют, потому что бородатые тут все поголовно. Лишь щиты разбивают этот цвет белыми и синими пятнами.

Вроде бы все на поляну вывалились? Не сосчитать, сколько их там, очень уж огромная толпа на той стороне выстроилась. Ну, насчёт выстроилась я сильно погорячился, просто столпились на том краю поля плотной массой и ждут чего-то.

Команды ждут, вот чего. Ни один звук до нас не долетел, но толпа всколыхнулась и в едином порыве помчалась на нас!

Против сильного ветра! Ещё и щиты перед