Заулыбался народ, загомонил между собой довольно вполголоса. Ещё бы, без единого выстрела сейчас разбогатеем!

* * *

Буквально на следующий день после истории с купцами в гости пожаловали местные. Прав я оказался в своём предположении!

Сначала помаячили на той стороне реки, привлекая к себе наше внимание…

А что его привлекать? У нас на реке постоянный дозор сидит в секрете, да и не только на реке, но и на побережье. На мысу, если кого такие подробности интересуют. Поэтому обо всех гостях я загодя узнаю. Первым делом мне докладывают, а я уже решение принимаю, как на этих гостей реагировать. И отряд стрелков всегда дежурит. Сменяются через сутки регулярно.

Вот и теперь доложили. Приказал и дальше сидеть тихо и наблюдать. Не высовываться, ждать дальнейшего развития событий. Нечего свои секреты выдавать. Подождём. Нам спешить и торопиться некуда, мы тут надолго обосновались.

А что от нас местные хотят, я догадываюсь. Да что догадываюсь, просто знаю!

Наверняка купцы после непростого разговора со мной и последующих за ним таких же непростых расчётов пообщались на порогах с местными и рассказали, с какой целью мы здесь объявились. И что собираемся весь этот бизнес начать контролировать. Я в разговоре с купцами этот момент первым делом обозначил!

Кому такое понравится? Никому. Вот и местным тоже не понравилось. Ожидаемо, что уж тут говорить.

Сейчас покрутятся, покрутятся, да никуда не денутся. И будем договариваться уже с ними. И договоримся, я в этом точно уверен. Потому что у меня есть, что им предложить. Наилучший вариант для всех нас и сейчас, и в будущем.

И я не про защиту, а про дополнительные рабочие места, про заработок! У меня тут работы навалом, планов громадьё, а рабочих рук нет!

И на местных я в этом плане как раз и рассчитываю. И всю эту эпопею с пошлинами и поборами затевал с расчётом привлечь внимание, и через это дело наладить с ними рабочий контакт.

Иначе бы ничего не получилось. Эти племена на контакты трудно идут. Пусть эти земли и считаются новгородскими, но только считаются. Местные вожди дань или оброк платят, и на этом всё. И сборщиков дани дальше реки не пускают, на берегу все вопросы решают. Об этом мне князь Ярослав тоже рассказывал, когда мы с ним все подробности моего похода на север обговаривали. Здесь даже полюдья нет, потому что никто этих людей не смог пересчитать. Соваться для этого в непролазные болота на свой страх и риск? Нема дурных!

Всё! Закончилось у выборных терпение, развернулась лодчонка и к нашему берегу полетела. Ох и юркие же у местных челны. И шустрые такие. Несколько взмахов вёсел, и остроносая узкая долблёнка уже ткнулась носом в каменистый берег.

И ткнулась осторожно, гребцы резко погасили скорость перед берегом. Челн ведь не маленький, гребцов четверо и пассажиров столько же, весить должен порядочно. Значит и инерция хорошая, а справились без заметных усилий, лишь бурун под лопастями вёсел вспенился.

А чему я удивляюсь? Мастерству гребцов? Так они выросли на реке, и вся жизнь вокруг воды проходит. Сроднились и с лодками, и с вёслами. И другого от них ожидать было бы глупо.

На берег гости ступили одновременно. Что интересно, узкая лодчоночка даже не шелохнулась при этом, не качнулась с борта на борт, настолько ловко они наружу выпрыгнули. Правда, и гребцы в дно вёслами упёрлись, удержали челн от раскачки.

Стоило выборным от местных вылезти из лодки, как и я спустился вниз. Ростиха в этот раз с собой не взял, ему раны долечивать нужно, а не по переговорам ходить. Из старых и проверенных в сопровождение Мокшу взял, из молодых да ранних смышлёного и шустрого парня по имени Тор. Вот такое интересное имечко ему маманя с папаней придумали. Нарекли в честь богов бедолагу.

Хотели сделать как лучше, а парень теперь жилы рвёт, старается хоть как-то соответствовать высокому имени. Приходится осаживать, чтобы не надорвался. И придерживать, потому что рвётся без оглядки вперёд, что в схватку, что в работу.

А Серьга наверху остался, командовать группой поддержки. На всякий случай.

Как там у нас раньше говорили? Переговоры прошли в дружеской обстановке? Так и тут получилось. С самого первого момента гости вели себя пусть и настороженно, но благожелательно. Первое понятно, второе же… Да и второе понятно. Вреда от нас нет, пользы тоже. Но это пока. Если договоримся, то и польза появится…

Стороны договорились! Почти…

Вести разговор на берегу было бы не по правилам, поэтому пригласил их наверх, в наш временный лагерь. Стесняться мне нечего, уверен, что местные давно всё про нас знают. И как мы тут обосновались, и как живём. И чем.

Контролировать округу, лес и реку такими малыми силами, как у меня, невозможно. Я ещё удивляюсь, чего даны так долго ждут, почему в гости не заявились. С претензией за разгромленный замок?

Наверняка ведь успели разведку провести! И пленного бы захватили, если бы не мой запрет на одиночное хождение вне границ нашего лагеря! Только группой, только отрядом. Даже охотники поодиночке не ходят! Если бы не этот запрет, то наверняка бы кого-нибудь не досчитались.

Но трудный был разговор, очень трудный. От скромного угощения отказались, сослались на кратковременность первого визита. Правда, сразу представились, не стали скрывать свои имена.

Сначала вообще не хотели договариваться, запугивать принялись. Мало, мол, нас. Будем на реке мешать и вырежут нас, как камыш по осени.

Последнее сравнение сразу не понял. Почему как камыш? Потом сообразил, наверняка его по осени на крыши режут, когда он высыхает. Или ещё что. Да сравнили и сравнили, не в этом дело. А угрозе смеяться не стал. Дело серьёзное. Но и мы не пальцем деланные, просто так нас сейчас не взять, а спустя какое-то время и близко к себе никого не подпустим!

Но и преувеличивать значимость сказанного тоже не нужно. Тут же как? Они просто обязаны были так сказать! Попробовать надавить на меня! А вдруг отступлю? Заодно и на вшивость проверили. И на мои угрозы точно так же отреагировали. Спокойно. Потому что понятно, что и я должен был так ответить. Политика…

И только после обмена, так сказать, дежурными угрозами, перешли к нормальному разговору.

Я упирал на то, что их земли мне даром не нужны! Воюю только против данов и расширяю новгородские земли по указу княжескому. Даже на стрелы давешних купцов силой не ответил! Потому что понимаю их испуг. Но