— Что? — Эльдагар округлил глаза, — Росанна передается как жена по наследству?

— Да. Это главное условие нашего сотрудничества. Арден жили в постоянных войнах между собой и соседями, нам нужен был гарант мира. Поэтому мы отдали Великую Мать Королю людей, а так как она живет дольше любого человека, то переходит по наследству.

— Так твой отец — Король? Человек?

— Нет. Я же сказала, я не знаю своего отца. Когда я появилась на свет, меня сразу отдали в приют сестер. Там они воспитывали меня до двадцати лет, затем я прошла посвящение и мои таланты были раскрыты. Так я попала в культ Крови и меня стали обучать кровавой магии, затем была следственная академия, где я познакомилась с Фареном.

— Ты правда любила его? — спросил Эльдагар.

— Да, очень сильно. Он был моим первым мужчиной и последним, — улыбнулась Андра.

— Тогда почему ты приказала убить его? — не понял эльф.

— Фарен — слуга короля до мозга костей. Он бы сдал нас, отпусти я его. Он пошел с нами только, чтобы выслужиться перед Лоренцом и вернуть его расположение. Не ради меня. Если бы я не надавила на него печатью, он так бы и остался в Финболе со своими женами ждать рождения ребенка.

— Вот как, спасибо за откровенность.

— Ничего, — Андра доела суп и отодвинула тарелку, — луковая похлебка, но даже она лучше того, что едят во дворце моего короля.

— Там все так плохо с едой?

— Там все очень острое. Они просто берут любое блюдо и перчат его до умопомрачения! — рассмеялась арден, — так чем же ты питаешься?

— Кровью, — ответил Эльдагар, — и даже не я, а мой доспех. Его чешуйки раскрываются, я отрываю от жертву кровоточащие куски и стираю их, как об терку.

— Ого. Как интересно. Это очень странно, — Андра налила себе рюмку самогона.

— Почему?

— Просто чешуя в нашем мире принадлежит наследникам драконов. Мы — Арден, как раз происходим от них.

— И где она у тебя? — спросил эльф.

— Много где, но я прячу ее под краской. Это правило нашего культа. Я крашу волосы, чешую, кожу, чтобы не выделяться среди людей.

— Но тебя выдают рога.

— И пусть. Это мой статус. Люди боятся Арден. Так было всегда и пусть остается.

Эльдагар забрался на узкую кровать с ногами, а меч положил рядом. Андра сидела напротив него. Она сняла шубу, хотя по стоящим сквозь платье соскам было ясно, что ей холодно.

— У вас там правда очень жарко? — спросил Эльдагар.

— На юге? Да, очень. Многие люди падают в обморок, не выдерживают. Если ты не взял с собой воды по дороге в пустыню — ты покойник. Причем брать надо не обычную, а соленую.

— Я никогда не был в пустыне. На что она похожа?

— Представь себе море. Бескрайнее. Не ту лужу, что вы переходили на пароме. И вот это море оранжевое. Из песка. И нет ему ни конца ни края.

— Это ужасно, — заключил Эльдагар, — ни воды, ни деревьев, ни гор, ни рек, ни озер. Один песок на многие дни во все стороны.

— Возможно, — покачала головой рогатая, — мне нравится эта пустота. Она говорит нам о том, что нас ждет по ту сторону жизни.

Эльдагар промолчал. Собрание гномов затягивалось, а он сидел в одной комнате со странной красноволосой рогатой бестией, от которой неизвестно чего ожидать. Конечно, она устроила потрясающий спектакль, но этого было недостаточно, чтобы доверять ей. Эльф не мог поверить, что кто-то в этом мире действительно хочет помочь ему. Подобное казалось невозможным. Он спал тысячу лет и все это время его пробуждения кто-то ждал. Поверить в такое было сложно.

— Откуда Росанна узнала обо мне? — прямо спросил он.

— Без понятия. Великая мать не посвящает нас в такие детали. Я до последнего не знала, с кем я буду иметь дело, и честно, до сих пор не понимаю. Сначала я думала, что ты простой дарниец, потом, что ты эльфийская нежить, но теперь когда я тебя увидела, то запуталась еще больше.

— Ты сказала, что я проклят. Кем?

— Своими же сородичами, но почему — не знаю. Я слышала о тебе лишь упоминания в древних легендах.

— Какие именно? — настойчиво спросил Эльдагар.

— Во время атаки людей на вашу столицу случилось нечто ужасное. Кто-то применил великое оружие против захватчиков и перебил их великое множество, но затем он повернул его против своих собратьев. Подробностей я не знаю.

Эльф промолчал. Выходило, что он пошел против собственных сородичей, и те заключили его в склеп, погрузили в волшебный сон, чтобы остановить. Это звучало ужасно, но, скорее всего, так и было. Но почему это произошло? Неужели из-за того, что эльф не смог управлять доспехом? Кто знает ответ на этот вопрос? Эбрунг? Дракон точно знал, но ничего не сказал по этому поводу. Он преследует свои цели — собрать яйца. Эльф для него лишь орудие для достижения собственной цели, и это факт. Кто может знать правду? Древа? Вряд ли. Они стары, но не знают того, что произошло на эльфийских островах. Этот, как его там, Дэнир? Встречу с которым обещал Жерар. Может быть. Он из Атлари. Но кто это такие? Тоже первые?

Привычный мир Эльдагара рушился на глазах. Он сотни лет жил в одном собственном мире, в упор не видя другие. В его мире он был первым из первых, а вот за его пределами был лишь одним из. Вот и Арден — тоже первые. С юга. Потомки драконов. Каким это, интересно, образом? Неужели драконы сношались с людьми или кем похлеще? Но с какой целью? У Эльдагара не было ответов на эти вопросы, и он не знал кто может дать их.

— Пойдемте, — раздался грубый бас за открытой дверью, — глава клана Хальми ждет вас.

А это вот уже были хорошие новости. Раз гном назвал титул гномки, значит все прошло хорошо.

Гости прошли через все подземелье к лифту, поднявшему их в здание плавильни. Здесь на втором этаже был создан оперативный штаб, а на первом гномы оттирали лужи крови перед печью.

В просторном зале со столом сидела сама Хальми и