— Мы войдем и спокойно прибудем в космопорт к началу операции.

— Это ты сейчас так несмешно шутишь?

Коперник прошелся по кабинету, остановился у двери. Щелкнул замок. Теперь мы были надежно заперты.

— Нет. Совершенно не шучу. Марта будет одета под местную ведьму, а мы будем ее сопровождать. Ты как относишься к маскам, Мел?

Сталкер нахмурился, резко выругался.

— Нэй! Ты в своем уме?

— Абсолютно.

Коперник остался совершенно невозмутим.

— Сам посуди. Лей, как мы и договорились, обеспечит отсутствие связи, чтобы при захвате корабля никто не мог предупредить пиратов раньше времени. Стак и Дан возьмут на себя два поста охраны. А здесь…

На щеках Мела проступили красные пятна, мне показалось, что у него глаза вылезли из орбит.

— У тебя от этой бабы совсем крышу сорвало?

— Не нервничай. Все будет хорошо.

Ох! Вот оно. Самый ужасный аргумент: «Все будет хорошо».

Я затаила дыхание.

Голос Мела дрожал от ярости:

— Если обычных людей еще можно обмануть тряпками и побрякушками…

— И птицей, — вставил Коперник.

— Что?

— Думаю, можно взять твою птицу для убедительности. Представь, мы заявляемся на космодром с ведьмой. Я понесу клетку с вороном, ты будешь в маске. Ни у кого не возникнет никаких подозрений и вопросов.

Нэй улыбнулся и посмотрел на меня:

— Так что, Марта, не придется ползти по грязи.

Вот уж не ожидала, что он воспримет мои слова серьезно.

Ноздри Мела раздувались, он с шумом втягивал воздух, лицо его приобрело опасный оттенок.

— В городе есть ведьмы, а они как-то чувствуют своих. И тогда-то все накроется. Ты даже себе не представляешь… достаточно одной понять… ты не успеешь ничего сделать, а твой труп будет медленно остывать на дороге, — сталкер цедил сквозь зубы в крайнем волнении.

— А как они распознают своих? — подала я голос.

Мел поднялся, он не обратил внимания на мой вопрос, глаза его лихорадочно блестели, было видно, что сталкер ведет какую-то сложную внутреннюю борьбу.

— Думаю, что проблем с «распознаванием своих» не будет, — начал Коперник.

Мел прыгнул вперед и схватил меня. Я оказалась прижата к нему спиной, его рука стискивала мою шею.

— Прости, Марта. Мне жаль… — он говорил быстро-быстро.

Я едва могла дышать. Пришел запоздалый страх.

Коперник покачал головой и укоризненно посмотрел на Мела:

— Не надо этого делать. Отпусти Марту, и давай продолжим разговаривать как цивилизованные люди.

— Ты не понимаешь. Она — угроза всей нашей операции. Я столько ждал этого момента. Нет права на ошибку. Просто нет!

— Мел, ты выдохни, — казалось, Коперника не удивляет подобное положение вещей.

Страх захлестывал меня липкой волной, заставляя сердце бешено стучать в ребра.

— Молчи! — вспылил Мел. — Все будет так, как я скажу. Если ты хочешь увидеть ее живой, значит, будешь делать так, как я скажу.

Меня замутило от острого запаха пота сталкера.

— Ты будешь управлять кораблем, ты вывезешь нас с этой планеты. Добровольно. А она побудет у нас в убежище в гостях. Обещаю, ее никто и пальцем не тронет.

Я почувствовала, что он улыбается.

— Мел, это плохое решение.

Оставить меня здесь?! Страх сменился паникой, в глазах потемнело. Я не хочу оставаться здесь. Нельзя улетать без меня!

Я рванулась изо всех сил, задергалась, как марионетка.

Мел затрясся. Пол покачнулся. Руки, стискивающие мою бедную шею, разжались. Я не удержала равновесие и свалилась. Под ладонями ощутила сильную дрожь. Землетрясение?

Я повернулась. Мел лежал и хрипел, держась за горло. Проклятие вокруг его сердца волновалось и щетинилось темными игольчатыми выступами. Из его носа тонкой струйкой текла кровь. Алые капли падали на бороду.

Воздух стал нестерпимо горячим. Убежище ходило ходуном.

Коперник бросился ко мне, он держал меня за руки, я слышала, как он кричит:

— Успокойся, Марта!

Звук получался приглушенным, словно нас разделяла невидимая стена.

— Успокойся. Все хорошо, — прочла я по его губам.

Это было не просто землетрясение. Яростное буйство стихии. Сила свирепствовала, вырываясь из недр земли и собираясь вокруг меня небольшим незримым озерцом. По стенам бежали трещины.

Я задышала ровнее.

Постепенно все улеглось. Грохот стих. Свет погас и снова вспыхнул. Видимо, включились аварийные генераторы.

Мел беспомощно распластался на полу и вздрагивал. Он смотрел на нас с Коперником дикими глазами, губы его дрожали.

Он попытался отползти и забиться в угол.

— Она… она… она… — бессвязно лепетал сталкер, растеряв всякую уверенность.

— А это следующий пункт нашей программы. Марта — ведьма. Настоящая, — сообщил Коперник.

— Вы здесь, чтобы убить нас всех? — обреченно спросил Мел.

— Нет, — терпеливо ответил Коперник. — Мы здесь, чтобы захватить корабль и улететь с Цитры.

— Я не понимаю, — сталкер болезненно поморщился и закашлялся.

— Как оказалось, ведьмы есть и на других планетах.

Коперник опустился на корточки, голос его был холоден, каждое слово звенело:

— У нас же не будет теперь проблем? Никому в голову не придет сделать Марте что-нибудь нехорошее? Никаких несчастных случаев, исчезновений. Ничего такого. Правда?

Мел, все еще косясь на меня с опаской, кивнул.

— Замечательно. Значит, мы договоримся. Мы втроем входим через главные ворота…

Коперник повторил свой план, на этот раз сталкер не возражал.

В дверь забарабанили. Коперник подошел и открыл замок.

— Как вы? Не пострадали? — в кабинет заглянул Стак, у него была рассечена бровь, кровь размазалась по щеке. — Ну и тряхнуло! Никогда такого не было.

— Мел упал, похоже, сильно приложился. Но он в норме, — ответил Нэй. — У нас с Мартой все хорошо.

— Здесь раньше не было землетрясений? — спросила я.

— Нет. Первый раз такое. Пойду посмотрю, как там остальные.

Стак ушел, держась за голову.

В совпадения я не верила.

Чаще всего самая невероятная теория — самая правильная. Люди же когда-то верили, что летающие машины тяжелее воздуха невозможны. Может быть, пришло время пересмотреть теорию относительно источников силы? Теперь я была почти на сто процентов уверена, что сама планета как раз и является таким источником. А еще она достаточно болезненно реагирует, если кто-то пытается причинить вред носителю колдовства. Непонятно, что стало бы с убежищем, попытайся Мел меня ранить или убить.