Марли оборачивается и смотрит на меня, по ее щекам текут слезы, словно она слышит, как разбивается мое сердце. Но потом она смотрит на Лору, а та обнимает сестру за талию.

Марли, моя Марли в последний раз улыбается мне… потом вместе с Лорой скрывается среди лилий.

– Нет! – крик, вырвавшийся из моего горла, больше похож на вопль раненого животного.

Звук моего голоса эхом отражается от стен и превращается в писк больничного монитора. Я здесь, у постели Марли, мои руки сжимают ее пальцы. Поднимаю голову, обвожу взглядом присутствующих – все взирают на меня с надеждой, ожидая хороших новостей, вот только мне нечем их порадовать.

– Она не… Она не вернется.

– Нет. – Кэтрин быстро подходит к кровати, гладит щеки Марли. – Марли, доченька, просыпайся немедленно.

Но лежащая на кровати девушка не двигается.

Кимберли закрывает рот ладонью и опускает голову на плечо Сэма, они оба смотрят на меня с такой жалостью и состраданием, что мне приходится отвернуться.

Я чувствую, как мама кладет руку мне на плечо, поддерживая меня, пытаясь влить в меня свою силу.

Монитор пищит. Би-и-ип. Би-и-ип Би-и-и-и-и-и-ип…

Линия на мониторе становится прямой.

Исполненный боли крик Кэтрин потрясает всех нас, этот звук находит пристанище над осколками моего разбитого сердца.

Марли. Умерла.

Доктор Бенефилд отгоняет нас от кровати, начинает вызывать бригаду реаниматоров, но… медлит. Кэтрин истошно вопит:

– Сделайте что-нибудь! Вы должны…

Доктор Бенефилд уверенным жестом вскидывает руку, и мы все замираем. Врач кивает на кровать, указывает на руку Марли…

…пульсоксиметр, ранее закрепленный на пальце Марли, теперь лежит в ее ладони, мы все потрясенно смотрим, как пальцы девушки сжимаются в кулак. Я поднимаю глаза и смотрю на ее лицо, боясь надеяться.

Ее веки трепещут и поднимаются, прекрасные карие глаза оглядывают палату. Марли находит взглядом меня.

– Мне нужно было попрощаться с Лорой.

У меня подкашиваются ноги, и я падаю на колени перед кроватью.

Кэтрин покрывает лицо дочери поцелуями. Марли смотрит на нее.

– Я вернулась, мама. Я вернулась.

Все находящиеся в комнате не могут сдержать эмоций, даже доктор Бенефилд утирает слезы. Я бы засмеялся, если бы нашел в себе силы испытывать что-то кроме безграничного облегчения и благодарности.

Марли поворачивает голову, глядит на меня, и я любуюсь ею, хотя еще недавно думал, что уже никогда ее не увижу. Она берет меня за руку.

– Я должна была попрощаться с прежней жизнью вместе с Лорой… перед тем как начать новую жизнь с тобой.

Ее жизнь со мной. Никогда еще я не слышал ничего приятнее. Целую ее щеки, нос – мне дорога каждая крошечная веснушка. Слабый аромат жасмина, исходящий от кожи Марли, кружит мне голову. Она здесь. Она на самом деле здесь. Я наклоняюсь и, прежде чем наши губы соприкасаются, мысленно благодарю небеса за то, что даровали мне второй шанс.

Марли подается вперед и целует меня. Самый лучший в мире поцелуй.

– Спасибо, – шепчу я. – Спасибо, что не покинула меня.

Ее пальцы взъерошивают мои волосы, скользят по шее. Марли говорит:

– Спасибо тебе за нашу историю.

– Наша история. Что же случится дальше, а? – поддразниваю я ее. Меня переполняет радость.

Марли смотрит на меня так, словно я только что задал самый глупый вопрос из всех возможных.

– Мы будем жить долго и счастливо, – отвечает она. – По-другому и быть не может.

Смеюсь.

– Прямо как герои твоих сказок?

Марли улыбается своей милой, застенчивой улыбкой, которую я так люблю, и шепчет:

– Да. Именно так.

Она снова меня целует, и на меня накатывают воспоминания. Я слышу скрежет сминаемого металла, снова вижу взгляд карих глаз Марли в тот момент, когда я впервые признался ей в любви. Дыхание замирает у меня в горле, ведь я знаю, что еще не раз увижу этот взгляд. У нас будет множество таких чудесных мгновений, потому что впереди целая жизнь.

Наша история только начинается.

Как-то раз мне посоветовали перестать верить в сказки. Мне сказали, что только неисправимые мечтатели вечно витают в облаках и постоянно наблюдают за звездами. Мне сказали, что настоящая любовь существует только в книгах и фильмах, что жизнь еще преподаст мне урок и наглядно покажет отсутствие всех этих вещей в реальном мире.

Как же ошибались все эти советчики!

Моя вера в сказки и настоящую любовь поддерживает меня; она дает мне силы жить в мире, не всегда благосклонном к мечтателям, и пусть я всегда твердо стояла на земле, это не мешало мне обращать лицо к небу и любоваться вселенной, раскинувшейся у меня над головой.

Как и большинство моих историй, «Всё это время» пришло ко мне из глубины души, из места, где я обитаю, когда живу сердцем, а не головой. Это место – обитель волшебства, мечтаний и невероятных иллюзий, в котором мои истории оживают, а мои персонажи разговаривают со мной громкими, чистыми голосами.

Это место, этот внутренний мир, и есть моя реальность. Там я благоденствую, оттуда я родом. В этом месте я узнала свою Марли; я полюбила мою Марли. Я полюбила Кайла. Я повстречала Уилла и Стеллу, По и Барб. Их я тоже очень сильно полюбила. Я знаю, что такое настоящая любовь и подлинная душевная боль. Ради них стоит жить, ради них стоит рассказывать истории.

Решение превратить «Всё это время» в некое подобие волшебной сказки далось мне легко. Например, Марли говорит Кайлу, что все мы живем, рассказывая истории, создаем их своими поступками. Иногда эти истории складываются из незначительных, повседневных событий: мы разбираем постиранное белье вместе с родителями, кормим попкорном уток возле спокойной глади пруда.

Порой эти истории так значительны, что поглощают наше воображение и наши сердца: Лунный человек улыбается сверху вниз девушке, мечтающей о любви. Юноша встречает любовь всей своей жизни, пребывая в коме, а проснувшись, не успокаивается, пока не находит эту девушку – ведь они будут жить долго и счастливо.

Я верю в такие вещи. Лунный человек? Он вон там, наверху – я это точно знаю. Мысль о том, что два человека могут познакомиться в мире сказок и снов, найти там родную душу? Такое возможно, я в этом уверена. Эти идеи, понятия настолько же истинны для меня, как зеленая трава, синее небо и воздух, которым мы дышим.

Можете назвать меня сумасшедшей, а мои представления о жизни – полным бредом. Если хотите, назовите меня мечтательницей. Я не обижусь. Просто я благодарна вам за то, что решили познакомиться со мной, с моим миром и позволили мне поделиться своими историями с вами, потому что я всегда буду верить в сказки, всегда буду верить в настоящую любовь. И никто мне не помешает хранить эту веру.