Голос был жалок, но выглядел папаша загнанной в угол крысой.

— Принимаю извинения, не желая лить кровь бывшей родни. Требую немедленно покинуть мой дом.

После этого Ригер развернулся, подхватил под руку меня, а через шаг — маму и, ледоколом разрезая толпу прислуги и свидетелей, вывел нас в зал…

— Мама, пожалуйста, иди к себе в комнату. Я не хочу, чтобы ты присутствовала при их отъезде.

Шталь Тагина успокаивающе погладила Ригера по плечу и ушла.

— Ригер, прости… Мне надо было самой…

— Калина, то, что ты сейчас говоришь — оскорбительно для мужчины. Но я понимаю, что ты не хочешь меня обидеть. Самой — только если меня нет рядом. Только в этом исключительном случае! Понятно?! Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, малышка… Но в своем доме ты — в безопасности.

— А Нита?!

Через час бывшие родственники выезжали из замка…

Ригер собрал всю прислугу, не исключая пожилой Хайны, недавно появившейся у нас прачки и всех мужчин, и сказал:

— Вы все слуги моего дома. Вы все находитесь под моей защитой. Вы должны помнить об этом. В случае, если гости ведут себя недостойно — можно обращаться напрямую ко мне. Или — к Ранде.

Ранда стояла в первом ряду этой маленькой кучки народа и одобрительно кивала головой.

Не все гости и родственники были столь тошнотворны. Приезжали и вполне обычные нормальные люди — просто с визитом вежливости, так как слухи о женитьбе Ригера разнеслись по округе. Некоторые были богаты, некоторые — нет, но каждый из гостей увозил с собой большой мешок или горшок макаронных изделий.

Проблема для меня лично была только в том, что мы были заняты гостями с утра и до вечера. Ригер договорился с одним из местных земельных владельцев, купил право охоты, приобрел с десяток разных натасканных собак и вывозил мужчин. Я вынуждена была сидеть с вышивкой в обществе дам, следить за домом и развлекать гостей разговорами. Иногда гостили по две-три семьи сразу.

У нас просто не было времени побыть вдвоем. К вечеру мы оба так уставали, что никаких поцелуев уже и не хотелось. Я не могла дождаться, когда же кончится этот бесконечный поток родни. Похоже, правду говорили, что нужно женится на сироте. Вот только и замуж стоит выходить тоже за сироту. Мне бы из всей родни вполне хватило мамы Ригера. На редкость приятная и адекватная у меня свекровь. Видя, как я устаю от гостей, она частенько усылала меня из гостиной, якобы с распоряжением, а на самом деле давая мне небольшие передышки. Я устала от кузин и дурацких разговоров на тему — «Когда же будет наследник?» Ничего о феминизме и гендерном давлении наши гости не знали, но зато каждая старалась вынести мне мозги, сперва задав вопросы, а потом начав долго и подробно рассказывать про своих детей…

Если бы они отнимали поменьше моего времени, возможно, у меня бы и появилась возможность забеременеть!

Оставалось только смириться и терпеливо ждать…

Но мысль о том, что гости рано или поздно закончатся, а мы с Ригером останемся — волновала меня всё сильнее… Не знаю, была ли я права, но может и правда не стоит оставлять брак фиктивным? Ригер — это лучшее, что было в двух моих жизнях.

Этот гость разительно отличался от всех остальных.

Во-первых, он прибыл верхом, в сопровождении только одного слуги.

Во-вторых, он прибыл почти ночью.

В-третьих — он не был родственником.

Погода последние дни стояла отвратительная. Завывал ветер, мело сильной поземкой, двор приходилось чистить два раза в сутки, и все равно снегу было по пояс. Мы давно закончили ужин и сидели втроем у гаснущего камина. Шевелится было лень, за день все устали. Шталь Тагина вместе с Пайпой весь день занимались шитьем. Они уже неделю никого не допускали в швейную комнату. Даже Ригеру и Ранде запрещено было входить! И сегодня, после обеда, выложили новые домашние туалеты для всей семьи.

Когда я только занялась ремонтом, я отдала свекрови все ткани и меха, что закупила в Варрено.

Густо-синяя шерстяная ткань отличного качества, для красоты — отделка синим же атласом и голубой норкой. Ну, не норкой, но похожим мехом. Вся одежда в одном стиле, хотя платья и отличаются кроем. У моего юбка из шерстяных клиньев-складок, а внутренняя сторона складок — атлас. У нее просто расклешенная юбка. Выглядят наряды роскошно. Даже жалко такое носить дома! Ригеру досталась теплая и уютная домашняя куртка с меховым воротником. Да, дома тепло, на дрова денег не жалели, да и печи вполне экономичны. Но в зале, для красоты, оставлены два камина, поэтому слишком жарко не бывает.

К ужину мы все переоделись в новое. Ригер смотрелся как мужчина моей мечты! Этот серо-голубой мех, по которому были раскиданы темные пряди волос… Принц из сказки, только без слащавости! Настроение у всех было отличное, красивая новая одежда подняла настроение. Я даже не сердилась, что Пайпа отложила на потом мой заказ — фартуки и шапочки для макаронной фабрики. Их нужно нашить много, чтобы всегда была смена одежды. Но это не к спеху. Неделей раньше или позже — какая разница?

А для нас с Рандой, с которой мы сегодня весь день возились в цеху, пока подходят и простые фартуки. Сегодня мы делали разное тесто, я учила ее считать расход и день пролетел незаметно.

Ригер с Ришем с утра мотались в город. Нам задержали поставку зерна для коней. Запаса в замке не было, а на одном сене лошадей не прокормишь. Вернулись промерзшие и уставшие.

Дел хватало всем, потому мы очень ценили вечера, когда можно просто посидеть и поболтать втроем, выпить чашку чаю не торопясь, сыграть пару партий в шанги. Это тот самый аналог шахмат. Шталь Тагина обычно сидела с нами и вязала. Такие семейные вечера быстро вошли в привычку.

— Пожалуй, дети, я пойду уже спать. И вы не засиживайтесь слишком…

Договорить шталь Тагина не успела. В дверь постучали, вошла Ранда и сообщила:

— Шталь Ригер, там высокородный какой-то просится на ночлег!

— Один?

— Нет, со слугой.

Ригер встал и отправился в холл.

Мы со шталь Тагиной переглянулись.

— Может быть, кого-то просто застала метель в дороге? — неуверенно сказала свекровь.

— Ну, может и так, только метет сегодня с утра. Ригер с Ришем еле-еле проехали к замку.

— Если ты не против, я попрошу Ранду подготовить комнату для гостя и прослежу.

— Конечно нет, шталь Тагина. Я не самая опытная хозяйка — могу что-то упустить. Я буду вам благодарна за помощь.

Но распорядится она не успела — в зал вошел Ригер, пропустив перед собой в дверь крупного мужчину.

— Мама, Калина, позвольте вам представить Ланса фон Тельма. Шталь Тельм, это моя моя жена, Калина фон Крейг и моя мать, вдова, Тагина фон Крейг.