— Нет, шталь Крейг, и не уговаривайте!

Ни еды, ни напитков нам не предложили. Хотя в дороге мы несколько подмерзли, но остаться в доме и согреться нам так же не было предложено.

Уже на улице, садясь в коляску и кутаясь в суконную полость, подбитую шкурами, я спросила Ригера:

— Помнится, ты говорил, что у тебя была «невеста» по имени Юрга?

— Да, Калина… И, как видишь, ни добротой, ни хорошим характером, ни гостеприимством сайна не отличается.

— Ну, теперь, по крайней мере, я понимаю, почему ты не торопился домой.

Больше всего я переживала за Риша. Хоть он и был тепло одет, но мы были в доме хотя бы пол часа, а он не успел погреться вообще. Никто не ожидал, что в сельской местности соседи будут столь не любезны, что даже не пригласят погреться.

Риш простыл и почти неделю провалялся в постели.

И я чувствовала вину за это. Нужно было позаботится хотя бы о еде, раз уж невозможно было раздобыть горячее питье.

Благо, что за годы нищеты Ранда научилась делать запасы всего на свете. И у нее нашлись и смягчающие горло медовые микстуры, и питье от жара и прочие полезные вещи.

А я многому научилась за эту поездку. Теперь я сама, под руководством Ранды, разбирала ларь с лекарствами и запоминала рецепты сиропов и декоктов.

Обоз из столицы вернулся уже ближе к весне. Шталь Тельм поездкой был доволен и горд. Назад он привез хороший груз сахара, который полностью окупил дорожные расходы. А прибыль от макарон была весьма весома. Даже отправляя всего два таких обоза в год мы могли сытно и безбедно жить, да еще и откладывать деньги на всякий случай.

Первую прибыль мы решили пустить на устройство своего хутора. Так что весной начнем строительство и поиск семей, которые будут заниматься птицей. В лес зимой идти было глупостью, но Ригер сказал, что не так далеко от замка есть небольшое озеро и хутор стоит поставить там. Нужны будут дома, лучше три или четыре, конюшня и скотный двор, чтобы крестьяне могли себя полностью обеспечивать. Ну и несколько больших птичников. А зерно мы сможем закупать по осени в окрестных селах у крестьян. Если я правильно поняла, то до озера было около пятисот метров. Жаль, что мы приехали так поздно и в лесу так и не побывали. Судя по карте поместья, лесок был крошечный и с несерьезной древесиной. Поэтому его никто и не хотел выкупать. Иначе, его бы давно продали за долги. Так что все к лучшему. А состояние леса можно и улучшить. Например — вырубкой кустарника и посадкой нормальных деревьев.

Кроме того, к весне у меня набралось достаточное количество рецептов браги и способов перегонки и очистки. Так что скоро я начну пробовать сливочные и яичные рецепты напитков, а летом — добавятся ягодные и фруктовые настойки.

В целом жизнь текла очень спокойно и размеренно, до тех пор, пока из города не привезли письмо адресованное Тагине фон Крейг.

Много столетий назад, в эпоху объединения земель и бесконечных войн, один из предков цезуса проявил недюжинную мудрость. Он не раздавал земли своим сподвижникам в личную собственность. Земля, вся земля в стране, принадлежала только и исключительно цезусу. К продаже и собственности были разрешены небольшие семейные наделы. Скупать землю и собирать в руках более определенного законом размера участка — запрещалось законом. Своих сподвижников он награждал, скажем так, длительной арендой. Они имели возможность собирать налоги и обогатится на земле, но к концу аренды цезус лично посещал земли, ну, или отправлял своего доверенного кальста и смотрел, как живут крестьяне, развиваются ли ремесленные кварталы, как много купцов старается приехать и выгодно ли торговать с этой областью, ну и прочее…

И цезус продлевал аренду. Или не продлевал… Таким образом, чтобы закрепить за собой землю, чтобы сыновья его не пошли скитаться, а продолжали жить в Высоком Доме и править этой же землей, градоправители местные были очень заинтересованы в развитии торговли и богатстве земли. Многие Высокие Дома уже столетиями правили. Но, бывало и так, что земли отбирались у нерадивых управленцев.

Это касалось только огромных земельных пространств. Обычные наделы продавались, покупались, переходили по наследству. Но целые области управлялись именно так. И, хотя каждый из Высоких Домов содержал небольшую армию для защиты земель и торговых путей, армия эта была личной армией цезуса. Каждые несколько лет военные в приказном порядке меняли место службы, а офицеры могли быть назначены только в столице. Все они проходили обучение в военной Академии и приносили присягу лично цезусу.

Такое устройство казалось мне вполне разумным. Но в данный момент шталь Тагину вызывал к себе владетель Высокого Дома и это не могло не нервировать. На «своей» земле такой владетель был царь и бог, некоторые законы были общими по всей стране, но в каждой местности существовали дополнительные правила, налоги и ограничения. Никаких грехов за Тагиной не было, налоги она ухитрялась платить исправно, тут даже долгов не было. Налог на караван с макаронами вносили еще до отъезда. Так что мы просто не могли понять причину вызова.

Ехать решили все вместе. За домом вполне может присмотреть Ранда, да и муж ее справится со всем. А мне слишком тревожно было бы одной.

Взяли с собой все возможные бумажки и документы, даже наше свидетельство о браке — кто знает, что может понадобиться? Кроме того, было непонятно, почему вызывают Тагину, а не Ригера. В конце концов, именно он — владелец замка и леса.

Путешествие в коляске по снегу — так себе удовольствие. До местного центра, что расположен в городе Реймере, мы добирались почти четыре дня. Ночами все еще стояли морозы, а днем, хотя снег и подтаивал, но промозглый холод доставал через все одежки. Приходилось останавливаться в трактирах и на постоялых дворах, кормить коней, отогреваться, ночевать. Летом такое же расстояние можно было преодолеть дня за два с половиной. Но дневной отдых сильно увеличил время.

В Реймер мы прибыли под вечер. Нашли приличный постоялый двор, сняли комнаты. С утра Ригер сходил в приемную Высокого Дома, отметил прибытие и им со шталь Тагиной назначили время приема у Терциуса фон Цейта.

Я осталась в гостинице дожидаться.

Новость, которую принесли шталь Тагина и Ригер была не слишком приятна.

Высокородная Дагина фон Маргж обвиняла высокородную Тагину фон Крейг в краже рецепта фамильного блюда, которое она собиралась продавать в лавке знакомого купца.

Разбирательство назначено через три дня. Присутствовать должны законник, обвинитель, ответчик и свидетели. Судить будет сам высокородный Терциуса фон Цейт.

Нынешний владелец Высокого Дома был не слишком стар, полноват и простоват внешне. Но взгляд — как сквозь прицел, едкий и внимательный. И даже его полнота кажется массивностью, а не плюшевостью.

Уже шесть поколений его предков управляли этим Высоким Домом. Думаю, просто отличная династия управленцев сложилась.