Большинство приказов Валески были однозначны и не оставляли Вэйлину возможностей для маневра. Другие были сформулированы небрежно, оставляя возможность некоторой свободы действий там, где ее не должно было быть, – как восемнадцать лет назад, когда королева Благих приказала убрать Кирана с дороги, а не лишить его жизни. Сейчас шрам Вэйлина горел точно так же, как и тогда, но в этот миг желание полукровки вырваться из-под власти Валески было сильнее, чем боль от физического наказания. И хотя королева запретила Вэйлину снимать проклятие, запрета читать о том, как это сделать, она не произносила.

Глубоко вдохнув затхлый воздух библиотеки, Вэйлин снова устремил взгляд на деревянные полки. Секретная библиотека отца Фрейи действительно впечатляла. Судя по количеству здешних книг и документов, здесь, должно быть, хранилось почти полное собрание магических сочинений, похищенных из Мелидриана во время войны.

Очередная волна боли затуманила взгляд Вэйлина, и ему пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем мужчина успел прочесть названия книг, которые, несмотря на отсутствие в библиотеке солнечного света, уже успели потускнеть.

«Темная магия: карманный справочник»

«Лунные тайны»

«Ритуалы бесконечности»

«Клятвы теней и ночные молитвы»

Последнее название заинтересовало Вэйлина. Полукровка потянулся было за книгой, когда вдруг заметил красные точки, усыпавшие тыльную сторону его руки, и тут же почувствовал, как резко скрутило желудок. Ибо это была не его собственная кровь, а кровь одного из тех невинных людей, которых полукровка хладнокровно убил по пути в библиотеку. Да, у Вэйлина не было другого выхода, но понимание этого не облегчало его вину, тем более что он не мог приписать эти убийства Валеске. Нейтрализовать охранников было его собственным решением, а значит, в их крови были запачканы не только его руки, но и душа. Тени этих людей будут вечно следовать за ним.

Дрожащими пальцами Вэйлин вытер кровь с одолженной ему формы Хранителя и лишь тогда снял книгу с полки. За истекшие столетия бумага успела пожелтеть, а написанное – выцвести, но большинство слов полуэльф разобрать смог. Пролистав страницы, мужчина быстро понял, что содержание книги было куда менее многообещающим, чем ее название. Речь в ней шла не о проклятых, а о Боге Смерти Цернунносе. «Клятвы теней и ночные молитвы» были посвящены этому божеству и его силам и давали его последователям инструкции в том, как поклоняться своему Богу.

Разочарованный, Вэйлин вернул том на место и взглянул на табличку на полке. Вся библиотека была снабжена знаками для ориентации. Вэйлин вытащил из кармана пергамент, который подхватил у входа. Это был каталог из библиотеки, который расшифровывал символы, иначе они просто не имели бы смысла. Мужчина сравнил символы с теми, что находились на табличке, чтобы не тратить драгоценное время на поиски не в том месте. Однако знаки совпадали.

Вэйлин уже сворачивал пергамент, когда за его спиной раздался какой-то шум. Оглянувшись через плечо, мужчина обнаружил Фрейю, которая, как видно, уронила книгу. Принцесса вместе с Ларкином исследовала полки в поисках книг, которые могли бы помочь предотвратить войну, а также искали те сочинения, что могли бы подсказать, почему Фрейя, будучи человеком, была способна коснуться оружия, созданного с помощью магии. А ведь это было недоступно даже алхимикам.

В отличие от Вэйлина, Ларкин и принцесса не тратили время на чтение книг: они просто бросали те тома, названия которых вызывали их интерес, в сумку Ларкина, чтобы позже спокойно ознакомиться с содержанием.

Вэйлин снова повернулся к ним спиной и продолжил изучать книги про темную магию. До сегодняшнего дня он даже не осознавал, сколько существует разных видов проклятий и клятв. Мужчина продолжал открывать для себя новые и новые способы истязать людей и фейри с помощью магии, но о своей клятве на крови так ничего и не находил и уже начинал беспокоиться из-за этого, потому что время неудержимо убегало, как песок сквозь песочные часы.

Обогнув стеллаж, посвященный исключительно Цернунносу, Вэйлин продолжил поиски в другом месте. Его взгляд упал на книгу под названием «Разрушение магии». Ничего особо не ожидая, полукровка потянулся к тому в потрескавшемся кожаном переплете. Корешок был сломан, и некоторые страницы книги отклеились. Вэйлин раскрыл ее, но, видимо, недостаточно осторожно, потому что отклеившиеся страницы тут же высыпались на пол. Тихо выругавшись, Вэйлин собрал страницы и подошел к одному из столов, чтобы разложить книгу на нем. Его взгляд скользил по оглавлению в начале книги, хотя последние отрезвляющие находки почти не оставили мужчине надежды на то, что он действительно отыщет что-то стоящее. И тут интерес Вэйлина пробудил один из заголовков: «Изгнание и снятие проклятий».

Под прерывистый стук собственного дико бьющегося сердца Вэйлин дрожащими пальцами пролистал книгу. Но именно те страницы, где должна была быть та информация, которая его интересовала, оказались вырваны. Мужчина снова взглянул на оглавление, проверяя, не ошибся ли он, но нет – этой главы просто не было.

Как будто сама судьба не желала, чтобы он разрушил свое проклятие! Возможно, Вэйлину просто суждено было прожить жизнь, оставаясь рабом Валески. Мысли обрушились на полукровку черной удушливой волной, подпитывая дрожь, сотрясавшую его руки. Вэйлин лихорадочно пролистал книгу, проверяя, не лежат ли оторванные страницы где-нибудь в другом месте, но ничего не нашел.

Эльвы его побери, этого просто не могло быть!

В отчаянии Вэйлин смахнул книгу со стола. Владей он магией Огня, эта никчемная книжонка уже полыхала бы ярким пламенем. Книга с глухим стуком упала на пол, и отклеившиеся страницы взлетели в воздух, плавно опускаясь на пол, словно листья на ветру. Чувство безысходности сдавило грудь Вэйлина, потому что с каждой минутой он все больше и больше опасался, что эта библиотека, несмотря на все свои размеры, не может предложить никаких нужных ему знаний.

– Надеюсь, ты это уберешь, – послышался голос Ларкина.

Вэйлин взглянул на Хранителя, державшего в руке сумку с книгами.

– Зачем?

– Потому что в противном случае они узнают, что мы были здесь.

Вэйлин фыркнул:

– Думаю, что двадцать мертвых гвардейцев сами по себе достаточный намек на это.

– Пожалуйста! – сказал Ларкин, но это было всем, чем угодно, только не просьбой. Приказ, замечание, требование. И хотя все существо Вэйлина сопротивлялось повиноваться Хранителю, который так явно ненавидел Ли, полукровка, присев на корточки, поднял книгу. Он хотел только одного – обрести свободу. Торопливо запихивая рассыпавшиеся листы в книгу, Вэйлин вдруг обратил внимание на одну из отклеившихся страниц. Он, должно быть, пропустил ее раньше. Глубоко вздохнув, Вэйлин принялся читать…

Согласно написанному в книге, проклятия принадлежали к самой могущественной форме магии, и применять их могли только фейри, получившие от Богов богатые дары. Далее выделялись различные типы проклятий. Большинство из них служили только одной цели и теряли свою силу, как только достигали ее. Другие держались всю жизнь, но следовали лишь одному приказу. Они уродовали лица, лишали зрения и слуха. Однако самым жестоким из всех проклятий была клятва на крови, поскольку она порабощала не только физически, но и эмоционально. Для Вэйлина в этом не было ничего нового. Он перевернул страницу, но так и не получил ни крупицы нового знания, пока не дошел до самого конца.