Клан Кодру был разодет в национальные одежды, яркие и звенящие то ли монетами, то ли бусинами. Девушки клана шли с распущенными до пояса волосами, в которых блестели драгоценные камни, в пышных ярких юбках.

– Ух, цыганча, – тихо прошептал Герка за спиной, и Гильс едва заметно кивнул головой.

Клан Соновых вошел в таких ярких алых одеждах, что от них даже резало глаза. Влада помнила некоторых мальчишек: в первый год ее учебы во время боев в Черном кратере около Утесума, они сражались друг с другом на арене. Теперь эти мальчишки подросли и превратились в юношей, каждый из которых был гордостью семьи: многие юноши вели рядом с собой таких же юных девушек.

«Скорее бы объявили вальс невест, и я все сделала. Будь что будет, будь что будет со мной», – Влада шептала это в такт шагам, когда кланы проходили мимо, кланяясь трону. Их было множество: она потеряла счет именам и громким фамилиям, а лица и одежды смешались в черно-красный калейдоскоп.

Наконец поток гостей иссяк, кружевные двери зала закрылись, и старый Темнейший встал с трона, подняв руку в приветствии.

– Все, кто пришел на мой бал, знают – ваш приход это выражение почтения и признание моей всеграничной власти над тайным миром, – начал говорить отец Гильса. – Я приветствую все кланы, всех наших братьев и сестер, а также тех, кому я дал разрешение ими стать. Вы пришли на мой бал с радостью и надеждой, вы знаете, что я рад видеть всех вас, как своих родных детей!

Собравшиеся вампиры склонили головы, кивками и возгласами подтверждая сказанное.

– Но так же все знают и другое: спокойные годы позади. Наш враг, пришедший из глубины веков, явился в мир. Он нанес удар по нашему городу, по сердцу тайного мира, он убил многих наших братьев и сестер. Но с каждой новой битвой враг становится слабее и слабее. Наш враг проигрывает, теряет силы и сторонников, становится слаб… и наша победа близка.

Гробовая тишина звенела вокруг, все глаза до единого впились в Темнейшего, ожидая дальнейших слов.

– Но нам мало окончания войны и победы над тварями, которые веками преследовали нас. Грядет время триумфа нечисти на земле! Грядет новая эра, когда нас не будет сдерживать домовое право, когда не будет для нас порогов и границ! Это новое время ознаменуется приходом на трон тайного мира нового правителя… – отец Гильса перевел взгляд на стоящего рядом сына. – Представляю своего наследника, моего семнадцатилетнего сына Гильсберта!

– Приветствуем! – подхватили кланы вампиров, все как один. Ни одного недовольного или завистливого лица, ни единого злобного взгляда – Влада невольно сравнила это со слетом ведьмовства и страшным скандалом, который там разразился, стоило начать выборы верховной ведьмы.

Старый Темнейший был доволен и поднял руку, показывая, что его речь еще не закончена.

– Согласно нашим законам, я имею право передать власть только в эту ночь, и я не хочу ждать еще год, до восемнадцатилетия Гильсберта. Уже сейчас он силен настолько, что я с радостью передаю ему трон. Тайному миру нужен новый правитель. – Темнейший повысил голос, и тот загремел над головами. – Вы все будете подчиняться ему так, как подчинялись мне! – голос мощными раскатами эха звучал по залу. – Ваши войска нежити будут служить ему, как служили мне! Любое его слово будет законом для всей нечисти и нежити, любое его действие будет справедливым и единственно верным для вас…

– Верно, Темнейший! – склонились перед троном кланы вампиров: никто не роптал и не обсуждал решение властителя.

– И последнее, – Темнейший сделал знак, и Влада встрепенулась, когда Гильс подхватил ее под локоть и повел наверх, к трону отца. Они остановились напротив него, и Влада затрепетала под тяжелым взглядом старого вампира.

«Вдруг узнает, что я задумала, – метались мысли в голове. – Разоблачит меня, прямо сейчас и здесь…»

Но Темнейший улыбался, переводя взгляд с нее на Гильса, будто любовался ими.

– Ваш новый правитель получил то, что не получил наш враг, – повысил голос Темнейший, медленным жестом указав на Владу. – Нет ей равных по рождению, поскольку это смешение темной крови вампира и светлой крови истинного мага. Представляю гостям будущую невесту нового Темнейшего, шестнадцатилетнюю Владу! Отныне в нашей семье будет находиться артефакт безграничной власти, ценнейшая кровь, которая только может быть в тайном мире…

– Она прекрасна… великолепна… как юна… – пронеслось по бесконечным рядам вампиров.

Влада замерла, пытаясь мысленно переварить все сказанное о ней: «…Артефакт власти бесценной крови, который даст темнейшей семье безграничную власть над тайным миром!»

– А теперь я хотел бы покинуть прекрасный бал и удалиться в свой дворец, – тихо произнес Темнейший. – Мои года требуют тишины, а вам, юным и прекрасным, хочется шумного веселья.

С этими словами старый вампир встал с трона, и медленными торжественными шагами сошел вниз со ступеней. Перед ним расступались и кланялись, а его фигура с каждым шагом теряла очертания и краски, пока не исчезла совсем – Темнейший ушел в янв.

Зал после ухода старого вампира изменился: посветлело, голоса стали громче, послышались смех и шутки, свита ринулась танцевать, пригласив прекрасных вампирш. Снова грянула музыка – и пары закружились в вальсе – к счастью, это пока был не вальс невест.

– Все, выдохни и веселись, – раздалось рядом, и Влада обнаружила себя в руках Гильса. Тот повел ее в вальсе, и они оказались в вихре черного бархата и искр. Двигались они настолько быстро, будто сама площадь, как огромный диск, крутилась под их ногами.

– Я, значит, артефакт власти, – Влада заметила, что Гильс ждет от нее каких-то слов и теперь боролась с косноязычием. – Пять литров бесценной крови.

– Не так цинично, – ладонь Гильса, которой он обнимал ее за талию, переместилась на спину и холодные пальцы провели по коже. – Ты для меня прежде всего девушка…

– Гильс, Влада, – смотритесь супер! – окликнули их со стороны. Рядом кружилась пара – Майя с кем-то из клана Морганов. – Мы всегда знали, что Гильс тебя изловит, он обожает охотиться, – со смехом донеслось от Майи. – Так здорово было за этим наблюдать и даже немного подыгрывать…

– Узнаю тебя, Муранов. – Влада сказала это без злости. Да и чему было удивляться? – Значит, ты и не собирался рвать со мной отношения. Играл, как с котенком. Объявят вальс невест, и ты вонзишь в меня свои зубы. Получишь мою кровь и безграничную власть вместе с ней… понятно. Не можешь ты без меня обойтись, да?

– Не зазнавайся, задира, – Влада вдруг ощутила, как ладонь Гильса на ее спине сжала кожу почти до боли. – Ты все равно оказалась бы на этом балу, хочешь ты того или нет. У тебя нет выхода. Некроманту нужна была твоя жизнь до такой степени, что он начал войну! Неужели ты думала, что я тебя отпущу, что кому-то отдам?

– У тебя здорово получалось играть со мной, – прошептала Влада, сразу же вспомнив о том, что ей довелось пережить в день своего рождения, как она гонялась за пауками по Невскому проспекту.