И мы не то чтобы побежали – так, быстро пошли, в надежде, что чокнутый старик не будет там заниматься самосожжением и нас догонит. Деревья за спиной оглушительно трещали, старик что-то кричал, мы уходили всё быстрее, не разбирая дороги. Если этот псих подожжёт лес, огонь догонит нас очень быстро. Или не очень – в конце концов, ветра особо нет. Но что-то мне не хотелось это проверять на себе.

Под ноги то и дело попадали ветки, кочки, всякий лесной мусор, Алиса вопила «Подожди!» – ведь ей приходилось тащить упирающегося Гарика. Я притормаживала, дожидалась и опять уходила. Дым шёл за нами по пятам и не думал отставать. Вот тебе и не ветрено! Чокнутый старик давно остался где-то сзади, а дым всё преследовал. Точно поджёг лес!

Мы почти бежали минут пять, пока Гарик не упёрся особенно удачно: сел на землю, сбив Алису подсечкой, та схватилась за меня, и мы дружно полетели вниз. Под рукой хрустнула сломанная ветка, Гарик взвизгнул, и стало тихо. Уже не трещали деревья, не орал старик, и дыма, кажется, не было.

– Никак убежали? – Алиса шумно отряхивалась, и всё летело в меня. Не думала, что в лесу столько пыли!

– И где нам теперь искать Саныча? – заныл Гарик.

– Сам нас найдёт, – говорю. – Или ты правда думаешь, что он заблудится?

– Я думаю, что мы уже заблудились.

– А вот и нет! Вон наш обгрызенный малинник.

Он стоял в десяти шагах от нас – жалкий, ободранный, с раздавленными ягодами под кустами, но стоял. Мы даже ухитрились не выпустить из рук бидоны и не сильно разбросать по лесу малину, так что пострадал он не зря.

– Кто помнит, в какой стороне дорога?

– Там! – Алиса и Гарик показали в разные стороны.

– Ты показываешь, откуда мы бежали, Гарик. Значит, дорога в противоположной стороне!

Пока они спорили, я потихоньку набрала 112, чтобы вызвать пожарных. Телефон пикнул и замолк.

– Связи нет…

– Как нет – мы от этих кустов тысячу фоток выслали. – Алиса заводила пальцем по экрану своего телефона. – Куда звоним-то?

Я молча покрутила у виска, и она меня поняла. Замерла с телефоном около уха и сделала круглые глаза:

– Да ну, не бывает такого!

– Аномальная зона, – пискнул Гарик. – Старик говорил, что место плохое!

– Это не повод его поджигать… Ладно, давайте выбираться.

Мы ещё немного подискутировали, куда идти, но в конце концов выбрали нужную, как мне казалось, сторону. Дым нас не догонял (хорошо, что ветра нет), деревья не трещали, и даже комары не ели, что вообще было странно.

– Кто-нибудь заметил, куда делись комары?

– Улетели на юг. От пожара. Ты не слышишь дыма, а они слышат и спасаются.

– Да ну, они же комары, а не гончие…

– Нехорошее место! – вставил Гарик.

Мы шли, наверное, минут десять, а лес всё не кончался. Я помнила, что малинник чуть ли не в самом начале, а мы прошли уже достаточно…

– По-моему, мы свернули не туда.

– Выйдем, лес не бесконечен. Главное, не петлять, а идти в заданном направлении, даже если оно неправильное.

То, что оно неправильное, стало ясно уже через пять минут. Гарик, который шёл молча и потихоньку тырил малину у Алисы, восторженно взвыл и прыгнул куда-то в сторону.

– Ты что? Ежа увидел?

– Малинник!

Там, где стоял Гарик, действительно был малинник. Наш, ободранный. Как такое вообще может быть?!

– Да ну, ерунда!

– Мы же нигде не сворачивали!

– Спокойно! В лесу не один малинник, даже ободранный. Идём куда шли!

– Леший водит, Саныч говорил! – выдал Гарик. – Надо одежду наизнанку надеть, тогда выйдем.

– Не валяй дурака, без тебя тошно.

Я ему, конечно, не поверила, но засомневалась. Дорога была странно знакомая, сразу начало казаться, что вот эту веточку я уже видела, а об эту уже спотыкалась… Знаю, что в лесу бесполезно искать приметы, а всё равно…

– Я уже видела этот трухлявый пень, – Алиса от души пнула торчащую из земли гнилушку.

– А я – эту лягуху! – Гарик сунул мне в лицо пойманного лягушонка.

– Не валяйте дурака, отпусти животное, и не бесите меня, я тяжело вооружена малиной! Алиса, где мы?

– Координаты не установлены, маршрут проложен.

Я споткнулась о ветку, поросшую красивым голубым лишайником, и ощутила дежавю:

– Я ведь о неё уже спотыкалась, не?

– Знаешь, Танк, мне начинает казаться, что безумие заразно.

Бидоны были тяжеленные. Пока мы бежали, об этом как-то не думалось, я вообще забыла о них. Но сейчас они будто вспомнили, что существуют, чтобы выбить меня из сил, и тянули мои руки к земле. Чтобы отвлечься, я смотрела вперёд, пытаясь угадать, верно ли мы выбрали дорогу. Лес тут вроде небольшой, по крайней мере со стороны он таким не выглядел. Но когда ты внутри…

Я увидела впереди просвет между ветками, хороший такой, с голубым небом, и рванула туда, забыв о бидонах.

– Тань, ты куда?!

Я промолчала, чтобы не сбить дыхание. Эти десять шагов дались нелегко, всё-таки мы уже набродились. А когда я выскочила в просвет – готова была разреветься.

– Алиса, ущипни меня.

– Жаль, но такой функции не предусмотрено. Кто бы меня ущипнул. А лучше – пристрелил.

– Нехорошее место…

– Замолкни!

Впереди на солнечной полянке ехидно поджидал наш ободранный малинник.

– Леший водит, Саныч говорил! Надо переодеть одежду наизнанку.

Я махнула рукой (делай что хочешь) и села на землю.

Гарик скинул футболку, вывернул наизнанку и нацепил:

– Сейчас я вас мигом выведу!

– Погоди, сын лешего, дай передохнуть!

Но этот разгильдяй резво побежал вдаль. Ему кто-нибудь вообще объяснил, что в лесу так не делают? Пришлось вставать и тащиться за ним.

* * *

Гарик совершенно не умеет ждать, вот в чём проблема. Мы ему орали «Подожди!» – но он летел не разбирая дороги, уверенный в магии вывернутой наизнанку футболки. Мы, конечно, старались не отставать, но он был резвее. Я даже не помню момента, когда его оранжевая футболка пропала из виду. Просто моргнула – и нету.

– Гарик, вернись, убью!

– Я здесь, идите сюда! – голос раздавался совсем рядом.

– Постой секунду на месте, мы тебя не видим.

– Я здесь, идите сюда!

Мы втопили на голос, тяжело брякая бидонами и спотыкаясь о веточки под ногами. Под ноги я не смотрела, я вертела головой: казалось, что вот сейчас за этим деревом… Ну хорошо, за тем… Или за тем…