— Почему? — поинтересовалась Эмма.

— Наш купец, который выезжал на рынок, скончался, а его семья и помощники не захотели этим заниматься. А других желающих не нашлось. Поэтому пока Свободные земли обходятся без нас, Ваше Величество.

Эмма посмотрела на Лекса. Искандер даже не знал, что Свободные земли сожжены. Брат многозначительно кивнул, понимая намеки сестры. Вернулись Ильяс и Мелани в сопровождении Евсея, осмотревшие пристань. Искандер и Евсей отошли чуть в сторону, давая возможность гостям поговорить. Искандер внимательно наблюдал за королевой и ее военным советником. Еще до этого он заметил, как вольно ведет себя мужчина, без стеснения касается ее, выдвигается вперед, закрывая собой, словно защищая. Он для нее явно не просто советник, между ними что-то большее. И Эмма позволяет ему такие вольности. Искандер почувствовал укол ревности в сердце. «Дурак» — пронеслось в голове. — «Ревнуешь женщину, которая тебе даже не принадлежит, ту, что в реальности видишь впервые в жизни!». Но сердце не желало слушаться.

— Я не увидел лжи в словах Искандера, — проговорил Лекс. — У них действительно нет ничего. Охрана обычные простаки, в казармах мальчишки играют в мяч. Их мечи тупые, к тому же, я заметил, что они разномастные. Скорее всего большинство из них куплено в Свободных землях. В Вархаре у убийц было совершенно другое оружие, одинаковое и более грубой ручной отделки.

— Пристань тоже пустая, пара рыбацких лодок, видавших виды, одно новое судно. И никаких следов кораблей, армии и прочего, — кивнул Ильяс.

— Если бы даже армия находилась где-то в другом месте, ее надо было кормить и обеспечивать, но здесь такой возможности нет.

— Горожане и охрана не похожи на тех убийц, — прошептала Мелани. — Они были… большими… тренированными и… совершенно дикими. Искандер, конечно, тоже выглядит сильным мужчиной, но он все-равно не один из них. И у него… глаза добрые.

— Значит иллайцы не нападали на Вархар, тогда кто их подставил? — задумчиво произнесла Эмма.

— Это уже другой вопрос, — Ильяс вскинул голову в сторону заходящего солнца. — Темнеет… надо бы собираться домой. Опасно сейчас гулять ночами.

— Господин Искандер, мы бы могли остаться в Вашем городе на ночь? Не хочется возвращаться по темноте, — обернулась королева, найдя глазами главу города.

— Конечно, Ваше Величество, с большой радостью устроим вас на ночлег, — улыбнулся Искандер.

С радостью… сердце действительно радостно подпрыгнуло. Она остается на ночь, и он еще некоторое время сможет наслаждаться ее обществом. Значит ли это, что королева больше не считает его палачом?!

— Если это возможно, выделите нам с Эм… Ее Величеством одну комнату на двоих, — принцесса Вархара вцепилась в Эмму, словно дитя в мать.

Искандер с почтением кивнул, наблюдая за реакцией королевы. Та успокаивающе коснулась руки девушки. Заботливая….

— Нам тоже можно одну на двоих, или даже на четверых, — кивнул в сторону «соколов» Лекс.

— Сейчас мы все устроим, не переживайте, все будет в лучшем виде! — засуетился Евсей.

Он пригласил королеву и ее сопровождающих в ратушу. Искандер слегка притормозил. Оставшись один, он взъерошил ладонью копну волос и прошептал, выдыхая:

— Земля, ну что я сделал не так? Почему ты так насмехаешься надо мной?

Но ответом ему послужила тишина… Земля не пожелала ответить своему «ребенку».

Глава 44

Благо Евсей взял все заботы о гостях на себя, словно понимая, что племянник сбит с толку таким внезапным появлением королевы. Хотя он сам долго ждал этой встречи, даже уговаривал Искандера самому нанести визит в королевство Земли. И теперь суетился, устраивая им ужин и выделяя самые лучшие комнаты в ратуше. Трапеза прошла тихо, Евсей отчего-то решил оставить гостей одних, чем несказанно расстроил племянника. После ужина они разошлись по комнатам: Эмма с Мелани, Лекс с Ильясом и «соколы» в отдельный покои. Хоть парни настаивали на ведении дежурства, Лекс отправил их отдыхать, сказав, что в охране нет нужды. В ратуше повисла тишина.

Но Искандеру не спалось. В душе ухитрялись соседствовать противоположные чувства: эйфория и радость от такой долгожданной встречи с королевой Земли, с женщиной, которая приходила к нему во снах и будоражила его разум, и страх, злость и непонимание — кто посмел подставить его народ таким диким образом? Промучившись битые часы, Искандер поднялся, оделся и вышел из комнаты, направляясь к выходу. Но замер в оцепенении посередине холла. На центральном балконе, у перил стояла Эмма. Мужчина сам не понял, как в один миг оказался рядом.

— Ваше Величество, — поклонился он. — Вам не спится у нас? Что-то не так, может быть, я могу помочь?

Девушка обернулась к нему лицом и внезапно улыбнулась. У Искандера даже сердце подпрыгнуло — наконец-то она подарила ему свою улыбку! Точно такую же, как во сне, добрую, мягкую, от которой сердце стучит чаще, а губы сами растягиваются в ответ.

— Нет, все хорошо! Господин Евсей сделал все возможное и невозможное, — Эмма снова отвернулась к перилам. — У вас прекрасный город! Настолько компактный, уютный, удобный. И в то же время, в нем есть какая-то свобода, легкость и простота. Примите мое восхищение!

— Благодарю Вас, но моей заслуги в этом нет. Я лишь поддерживаю его в этом состоянии, весь город спроецировал мой прадед Иллай и его сын Мирон.

— Ваш прадед, да… тот, что предал своего короля… — прошептала девушка, мигом становясь серьезной.

Искандер почувствовал укол в сердце.

— Но это не так, Ваше Величество… я понимаю, что мои слова прозвучат, как оправдание, но Иллай не был предателем, он любил Нила, он был ему сыном… Позвольте, я покажу Вам одно значимое для меня место и кое-что расскажу, — Искандер протянул Эмме руку ладонью вверх, только спустя мгновение осознавая, что творит. Разве она пойдет куда-то с ним одна?

Но девушка без раздумий вложила свою ладонь, заставляя сердце мужчины снова трепыхаться, как загнанный зверь. Искандер повел ее из ратуши к конюшням. Сам вывел лошадей из стойла — своего черного Ворона и белоснежную Метель, которая на фоне могучего жеребца казалась хрупкой пони. У Эммы даже промелькнула мысль, что должно быть и она выглядит маленькой девочкой рядом с высоким широкоплечим Искандером. Они оседлали лошадей и направились из города. Стражники дремали на посту и даже не проснулись, услышав цокот копыт по мощенной дороге. Искандер мысленно пообещал себе заняться воспитанием своей охраны. Мужчина направил лошадь вдоль городской стены на юг, слыша, как не отстает королева. Метель догнала Ворона и теперь то обгоняла его, то замедлялась, словно играя с жеребцом. А тот даже