фырчал от удовольствия под Искандером, ему нравилась эта игра. Наконец впереди показался горный хребет, прозванный Змеиным из-за его формы в виде змеи с широкой головой на севере и узким хвостом на юге. Около хребта находилась ровная поляна, на которой рядами были высажены плодовые деревья: яблони, груши, персики, абрикосы, вишни. Часть деревьев были уже усыпаны плодами, часть сада — молодые неокрепшие саженцы. Искандер спешился.

— Эта роща — наша гордость! Каждое дерево выращено моими людьми. Мы выбираем самые вкусные сорта, прививаем, стараемся вывести новые. Только самые лучшие деревья остаются здесь, остальные пересаживаются в другие места. А там, — указал он вперед к горе, где виднелся вход в пещеру, — усыпальница моих предков. Вы общаетесь со своими праотцами?

— Нет, — растеряно проговорила Эмма, слезая с лошади.

Искандер забрал поводья Метели и направился вперед, к пещере. Привязав к ближайшим от нее деревьям лошадей, Искандер пригласил девушку внутрь, ступая первым. Он достал огниво и направился к сложенным в нескольких местах кострищам. Через несколько минут вспыхнувший огонь озарил пространство. Здесь было очень чисто и даже уютно: на полу плотным слоем рассыпан белый песок, своды прочно укреплены от случайных обвалов. У дальней стены находилась большая каменная плита с высеченными на ней надписями. Искандер провел рукой по ним.

— Здесь осталось место всего для одного имени. Дядя говорит — для него. А я должен буду найти другое место, рядом со своей женой, — озвучил вслух свои мысли Искандер, и поспешно добавил, испугавшись, что Эмма может решить, что он женат. — Будущей конечно же…

Искандер вернулся назад, жестом приглашая девушку присесть на расположенную сбоку от входа лежанку, сбитую из плотного сена и укрытую мягкой шкурой.

— Я иногда ночую здесь, когда мне нужен совет или уединение, — пояснил мужчина, присаживаясь рядом с королевой. — В этой гробнице захоронен прах всех моих предков, начиная от Иллайя. Вы же знаете, что он был учеником последнего истинного короля Нила?!

Эмма непонимающе посмотрела на Искандера, но тот лишь спрятал улыбку и невозмутимо продолжил, не давая девушке вставить и слова.

— И лучшим другом, несмотря на разницу в возрасте, и воспитанником, и духовным сыном. Мой прадед рано лишился родителей, и с самого детства был подле короля, который взял его себе на попечение. У Нила не было жены, не было детей, и Иллай заменил ему семью. Избранник обучал его не только грамоте, наукам, военному ремеслу и политике, но и научил слушать Землю и природу. А Иллай любил своего наставника и был предан ему. Когда Нил почувствовал приближение смерти, он рассказал воспитаннику, что после его кончины на Земле все изменится. Совет давно планирует посадить на трон Лукьяна, выдав его за нового короля, а нового избранника спрятать. Не убивать, ведь тогда появится другой, а заточить где-нибудь далеко и поддерживать его жизнь. Нил приказал моему прадеду взять приближенных и верных людей и покинуть королевство Земли, уйти на юг, за Темный лес. Иллай воспротивился, он не желал оставлять своего названного отца. Он попытался раскрыть заговор Совета, но Нил не желал бороться. Он сказал, что это судьба его и Кирра, таково было имя нового избранника. Что так и должно быть… и никто не сможет этого изменить. Что Землю еще ждет счастливое будущее, но позже…. Иллай сопротивлялся до последнего, но в итоге подчинился воли своего короля и отца и, забрав жену и семьи верных Нилу людей, бежал из королевства. Нил умер, перед смертью назвав имя нового короля, Кирра. Но Совет озвучил имя Лукьяна, а Иллайя и бежавших людей обвинили изменниками, которые предали своего короля и свой народ, и заявили, что королевство Земли отныне навсегда закрыто для них и их потомков. Иллай тяжело пережил отъезд из Столицы и смерть Нила, но ради семьи и людей, которые пошли за ним, он много трудился, отстраивая город. Позже к ним прибыли еще несколько семей, бежавших из Столицы. Они рассказали, что новый король далек от истинной веры, он тиранит народ и люди страдают. Мой прадед постоянно молился Земле, Нилу, Кирру и всем первым королям, пока однажды здесь, спустя два года после смерти Нила, не увидел сон. Он видел смерть Кирра, словно сам стоял в его камере, изнеможенного, высохшего, измученного. Тот умирал и постоянно повторял одни и те же слова «теперь вы одни, мать отвернулась от вас…». Кирр действительно умер, и Земля больше не давала своим детям избранника. Преемников выбирали сами короли или совет, выдавая это за выбор Земли, чтобы люди не роптали. Придумали месяц тишины, пока заживало ненастоящее клеймо. А Иллай занялся своим народом, стараясь следовать всем законам Земли и учениям Нила, своего названного отца. Когда умер — передал дело своему сыну Мирону, тот своим сыновьям и так это все дошло и до меня. И помимо города и моего народа, мне перешла другая тайна — имя, которое повторяли перед смертью Нил и Кирр. Ваше имя…

Глава 45

— …Ваше имя…

Эмма подняла глаза на Искандера, внимательно разглядывая его. Тот улыбнулся.

— Земля не могла бросить своих созданий без защиты. Да, она наказала их на долгие годы, но в итоге, как и любая любящая мать — простила своих неразумных и непослушных детей. И спустя века послала на Землю истинного избранника, и не просто короля, а свое воплощение, королеву, мать, надежду всего человечества. Именно об этом говорил Нил — придет еще счастливое время…. И оно пришло…, и я безумно счастлив, что мне выпала честь жить с Вами в одну эпоху.

Эмма опустила глаза в пол. Мало с того, что Земля выбрала ее королевой, так еще и возложила такую огромную ответственность — быть всеобщей спасительницей.

— Ложные короли, — прошептала она, вспоминая знакомое выражение. — Я уже слышала об этом…

— От кого? — ревниво спросил Искандер.

— Велимир… старейшина лесного народа. Он говорил, что после смерти Нила, короли отвернулись от народа и веры, но я не могла подумать, что настолько…. Но почему Нил и Кирр сдались? Почему не стали сопротивляться? Ведь они были истинными королями и могли поднять народ.

— Судьба, что толку ей противиться?!

Эмма резко вскинула голову, с некой сердитостью пронзая его взглядом своих карих глаз.

— Иногда можно и нужно с ней поспорить.

Мужчина улыбнулся, с наслаждением разглядывая ее лицо, освещаемое теплым светом костра. Эти глаза, заглядывающие в самую душу, маленький, слегка курносый нос, губы… Искандер ощутил дикое желание попробовать их на вкус. Целовать их, шепча ее имя, которое