– А не пойти ли тебе прогуляться к демонам, крыса?! – снова заорал главарь.

– Это мы всегда успеем, но прогуляться предстоит тебе…

Главарь еще раз тряхнул мечом и издав боевой кличь бросился на врага. Мартин ожидал этого и просто выхватил заряженный арбалет спрятанный под шитом и всадил болт прямо в грудь своего персонального противника. После чего быстро отступил к своим товарищам.

Остальные разбойники бросились вперед и когда они подскочили достаточно близко, раздался нестройный залп щелчков и еще пятеро разбойников свалились в прошлогоднюю листву. Еще один последовал за ним уже будучи без памяти которую на некоторое время вышибло из головы камнем.

Строй в две линии был обманчиво мал и разбойники продолжили атаку несмотря на потери, отчего лишились еще одного человека сбитого стрелой Эльдара. Далее начался полноценный бой стенка на стенку. Бойцы первой линии отряда Флокхарта сдерживали натиск в основном принимая удары на щиты и изредка орудуя мечами, вторая линия колола врага короткими копьями.

Одна минута и все закончилось. Под ногами охотников за головами лежало три трупа и пятеро раненых. Никто даже не успел сбежать, так все быстро произошло.

– Все целы?

– Ни царапины…

– Хорошо.

Мартин посмотрел в сторону сосны у которой он предложил собраться тем кто хочет от графа помилования или на худой конец снисхождения. К его удивлению там оказалось три человека – молодняк. Они в самом начале принимали участи в схватке, но где-то на тридцатой секунде отступили и собрались у обозначенного дерева.

– Кажется, твой план сработал, – усмехнулся Зуб. – И что теперь?

– Посмотрим…

Парни действительно были совсем уж молодыми, не больше семнадцати лет. Но впрочем в его отряде тоже такие есть… Остальным за зиму исполнилось кому по восемнадцать, кому по девятнадцать.

– Это ваш первый поход в лес? – спросил Мартин, подойдя к ребятам.

– Да, – с некоторым вызовом в голосе ответил тот что выглядел постарше.

– Что ж, как я и обещал, граф проявит к вам снисхождение… вы отделаетесь максимум двумя годами на строительных работах. Это лучше чем шахты и уж куда лучше галер, что светят вашим старшим товарищам.

Флокхарт уже забыл о тройке сдавшихся парней и повернулся, чтобы уйти и подсчитать трофеи, как вновь обернулся к ним с неожиданно пришедшей ему в голову идеей.

– Хотя у меня к вам есть другое заманчивое предложение…

– Какое?

– Вы можете стать, охотниками за головами. Такими как мы.

Боковым зрением Мартин увидел, как у Зуба отвисла челюсть, но к счастью он промолчал, не высказав своего отношения, а он был явно против нового пополнения. Он и включение Мага в отряд не очень хорошо перенес.

– Да. Жизнь мало чем отличается от той что вы вели до этого, но вы будете на стороне закона а не преступности, – тем временем продолжил Флокхарт. – И охотиться будем не на купцов, сталкиваясь с хорошо вооруженной охраной, а с разбойниками, так что риск смерти и в том и в другом случае равный, нам лишь виселица не грозит. Даже доход одинаковый, а то и больше. Так что решайте, второй раз предлагать не буду…

– Это пряник, а что на счет кнута? – вновь поинтересовался старший.

– Молодец, – улыбнулся Флокхарт. – Есть и кнут, без него никуда. Пугать законом и всяческими карами графа в случае поимки я не буду. Если вы сбежите или каким другим образом предадите отряд… Ладно если вы просто сбежите и попробуете себя в другом не преступном качестве… тогда боги с вами. Но если вы примкнете к другой банде, и я вас поймаю живыми, во время охоты, вы умрете. Я лично зарублю вас. Не весть какая кара, тем более что мне еще поймать вас придется, но в противном случае у вас не будет ни единого шанса. Вы останетесь в лесу со вспоротыми животами. Я даже за ваши головы деньги с графа не стану брать… Решайте.

– Я согласен, – кивнул неформальный лидер тройки. После чего представился: – Трилист.

– И я, – кивнул второй. – Дрок.

– И я, – вышел вперед третий. – Шлепок.

– Хорошо. Чуть позже к каждому из вас я приставлю наставника, который будет обучать вас всему необходимому, что должен знать и уметь охотник за головами. А пока сидите здесь.

– Зачем ты их взял в отряд Ландскнехт?! – возмутился Зуб, приблизившись вплотную.

– А почему бы и нет? Чем они хуже нас? Или ты беспокоишься из-за того, что трех бронзовых сингла лишился?

– Деньги тут ни при чем… хотя они нам тоже не помешают… Тут другое.

– Я понимаю тебя Зуб. Но и ты пойми. Нас очень мало и до сих пор нам все же везло, что до сих пор мы оставались целы при нападении на отряды более чем вдвое превосходящих нас по численности. А что будет дальше Зуб? Ты думал об этом?

– О чем ты?!

– О том, что в середине сезона, когда в банде численность доходит до пятидесяти человек! Что мы будем делать с ними? Обходить стороной? Пусть творят что хотят? Вряд ли граф останется доволен… И потом, если нас и далее будет также мало, бандиты из более мелких банд получат возможность сбегать, далее сбиваться в более крупные стаи и тогда уже развернется охота на нас… как в прошлый раз. Помнишь? Потому мы тоже должны расти. Возможно у меня с ними ничего не получится и они все убегут, но мы по крайней мере ничего не теряем. А в случае удачи только приобретем.

– Что ж, возможно ты прав, – подумав, кивнул Зуб. – Лишь бы убегая, они не перерезали нас…

– Это вряд ли.

Подлечив раненых пленных (остановив кровотечение раскаленным железом) и отрубив головы убитых, отряд двинулся дальше. По предложению Зуба убитых не похоронили, а оставили в качестве устрашения для других, подвесив трубы за ноги к веткам деревьев.

На взгляд Мартина это не очень разумно просто потому что те кто это увидит, станут более осторожны, но уроки Ярого которые он успел усвоить сказали ему что в этом нужно уступить. Пусть каждый член отряда чувствует, что он тоже принимает решения, показать, что его мнение тоже чего-то стоит и оно принимается в расчет, и он не просто безвольная пешка в других руках. Это помогало сплачивать коллектив и не создавать явную оппозицию недовольных. А потом, вдруг эти обезглавленные трупы болтающиеся на веревках действительно отпугнут хоть несколько банд?

– Вот только что нам теперь с пленными и головами делать? – недоумевал Зуб. – Все время с собой таскать?

Мартин отлично понял, что хотел сказать его заместитель. Уже пора поворачивать на юг и напрямую, а не по дороге идти к Журавлиной шее, где и дожидаться первого обоза. Вести пленников в замок, чтобы получить деньги у графа слишком долго и далеко.

– Нет с собой их таскать смысла нет головы и так уже начинают пованивать.

– Вот и я говорю, нужно что-то решать…