– Противник рядом? – первое что пришло в голову Мартину из-за побега Шлепка который мог навести банду на отряд охотников за головами чтобы поднять свой статус.

– Нет, другое…

– Пожар? Чувствуешь дым?

– Да нет… я чувствую Силу…

– Силу?

– Да…

Ничего не объясняя Маг двинулся куда-то в сторону. Весь отряд в том числе и Мартин двинулся вслед за ним, кто-то крутил у виска, намекая что у фокусника поехала крыша… Неожиданно Маг остановился.

– Что еще?

– Источник очень близко…

Повертевшись на поляне, Сайзмор подошел к молодому деревцу рябины.

– Вот источник…

Брем словно грел руки над костром, так он водил ими над ветвями дерева.

– Вот это деревце? – удивился Зуб.

Деревце как деревце, так что удивление Зуба было понятно.

– Да, это деревце. Из него получился бы отличный посох… – с сожалением в голосе пояснил Маг. – Но увы…

– Так сделай из него свой посох, – предложил Мартин.

– Не могу.

– Почему?

– Это не мое дерево не мой знак, мне нужен дуб… Если я сделаю себе посох из какого-то другого, то он будет только отбирать мою Силу себе… а не наоборот. Он станет моим вампиром и через несколько месяцев он меня просто убьет, выпив всю мою Силу до дна.

– Вот оно что, – изумился Флокхарт. – Тут все еще серьезнее чем я думал.

– Да, но есть и приятный момент… – улыбнулся Брем Сайзмор.

– Какой же?

– Теперь я знаю, как искать свой посох.

– Что ж, нет худа без добра… а теперь двигаем дальше.

Сезон начался. Отряд охотников прочесывал лес на наличие разбойников и находил их. Происходили многочисленные стычки, случались потери, но и приобретения. Когда в бандах было много молодняка Флокхарт несмотря на некоторую промашку со Шлепком выходил к банде и предъявлял ультиматум предлагая молодым разбойникам шанс.

Таким образом к середине сезона отряд уже насчитывал тридцать человек. Тех кто не соглашался и оставался в живых отправляли с первой же оказией в ближайший замок Левертон или Херд. Остальных обезглавливали вешали вверх ногами за сучья деревьев чтобы служили наглядным примером того что случается с бандитами.

Один раз они даже побывали во владениях барона Росон которое не пользовалось особой популярностью у разбойников. В конце концов нужно проверить все графство. Тем не менее и там они разгромили две банды и еще неделю охотились за беглецами, тем что удалось сбежать с поля боя чтобы всех вывести под ноль.

В последнее время к ним стали присоединяться даже мужики в годах. То были в основном крестьяне, так же не слишком давно орудующие в бандах, а потому сохранившие в себе некоторое чувство справедливости и понимание что хорошо, а что плохо, чего зачастую отсутствовало у самих охотников за головами.

Не только отряд охотился на разбойников, но и разбойники сбившись в несколько больших банд, охотились за охотниками, с потерями но отряду удавалось выходить из неприятных ситуаций и все начиналось сначала.

– Таких мы еще не встречали, Ландскнехт, – сказал возвратившийся разведчик.

– Каких таких Хребет? – не понял Мартин.

– Таких… основательных, в броне…

– Ладно, пойдем, покажешь. Глазастый, Зуб, Маг, пойдем со мной.

Хребет вел их сверхосторожно и вскоре им на глаза попался разбойничий отряд. Действительно с такими охотники еще не встречались. Большой отряд насчитывающий около пятидесяти человек, они много передвигались потому точное их количество удалось подсчитать только через десять минут наблюдений когда они все чуть успокоились и присели у своих костров.

– Пятьдесят три человека, – выдал Глазастый. – Десять из них всадники…

– Может коллеги? – предположил Мартин, вспомнив капитана Джарвиса.

Предположение было весьма логично. Уж очень хорошо оснащены эти люди. Добротные кольчуги у всадников, кожаные куртки с металлическими бляхами у пеших, мечи, щиты. Ничего не валяется где попало как у обычных разбойников, все начищено. Сразу чувствуется военная дисциплина, хотя несколько расшатанная.

Особенно сильно из общей толпы выделялся один человек в кольчуге с ног до головы со стальными наплечниками, поручами и поножами. Его подчиненные поставили ему отдельную пусть небольшую но палатку, в то время как все расположились под открытым небом, что говорило о его явном дворянском происхождении. Рядом с палаткой лежали настоящие рыцарские конные доспехи – кираса и шлем. Такого всадника в бою даже свалив с коня не сразу можно убить, нужно еще найти слабое место куда всунуть меч.

– Вряд ли, – мотнул головой Зуб. – Что-то в них не то…

Мартин снова согласился. Действительно, что-то, какое-то трудноописуемое чувство заставляло отвергнуть мысль что это их коллеги. Потому он выдвинул следующую версию:

– Дезертиры?

– Скорее всего… – кивнул Маг.

– Но вон тот кажется благородных кровей… Сразу видно.

– Тоже верно и ничего необычного в этом нет. Таких во всех королевствах полно ходит, особенно в Хедленде. Баронские сынки имеющие титул но обделенные наследством.

– А остальные?

– Солдаты с приграничных территорий. Там постоянно ведутся небольшие стычки.

– Но что они делают здесь?

– Видимо честно отрабатывать свои деньги им надоело и они решили заняться более легким и прибыльным ремеслом.

– Возвращаемся…

Разведчики вернулись в лагерь и продолжили обсуждение увиденного уже в более широком кругу, рассказав всему отряду что они видели и с чем в случае чего им придется столкнуться.

– Как только лорды сами грабителями становятся?! – изумлялся Хребет.

– Обычное дело, – пожал плечами Маг. – Наплодит какой-нибудь любвеобильный дворянин детишек, а наследства всем не хватает. Раздает им латы из запасников, дает каждому доброго коня и гонит из поместья на все четыре стороны… Надо признать что большинство из таких безземельников нанимаются на службу к своему королю и составляют его конную рыцарскую гвардию. Или нанимаются к графам и герцогам в их дружину, но во время войны они опять таки состоят на службе короля. Мощная сила… Только представьте себе эти несколько тысяч всадников закованную в броню с ног до головы несущихся во весь опор с длинными пиками наперевес.

– Хорошо что у нас всего десять всадников, – ухмыльнулся Зуб.

– Да и негде им развернуться в лесу с пиками-то, – поддержал Хребет.

– А эти как получаются? – спросил Мартин имея ввиду их вероятного противника.

– Ну, либо просто дезертировали чем-то недовольные, либо оплатой либо местом службы. Может, какое преступление против своего короля совершили… какое-нибудь воинское преступление, хотя им обычно все списывается…