Августа испугалась, метнулась к ней, но Ирма остановила ее движением руки.

– Погоди! Обещай выслушать и не перебивать. Я надеялась, этот разговор никогда не состоится. – Она горько усмехнулась и покачала головой. – Но твой жених прав. Не знаю, откуда он узнал. Наверное, от друга из Алого кабинета. Поговаривают, от тамошних работников нельзя ничего утаить. Стоит им заглянуть в глаза человеку, и вся правда как на ладони.

Августа не шевелилась. Она боялась даже дышать. Правда готовилась ошеломить ее, накрыть снежной лавиной. Августе мнилось, словно она вновь очутилась в экипаже Алисы и вместе с ней катилась под откос. Все, во что она верила, рухнуло.

– Кто он? – глухо спросила Августа. – Кто мой отец?

Измена матери не укладывалась в голове. Она не могла. Кто угодно, только не мама! Хотелось кричать, с корнем выдернуть все цветы, разбросать камни, но Августа по-прежнему не двигалась. Лицо превратилось в восковую маску.

– Ты требуешь от меня невозможного, – наконец глухо ответила Ирма. – Я была… молода и наивна. – Она горько усмехнулась и сокрушенно покачала головой. – Именно поэтому меня тревожит твой избранник. Я не вижу чувств между вами.

– Они есть, – без запинки ответила Августа, вспомнив несостоявшийся поцелуй и перепалку в столовой. – Не стану врать, будто мы по ушли влюблены… Темные боги, – не договорив, сорвалась она, – от кого ты родила меня, мама?!

– Вот видишь, – уголки губ Ирмы поползли вниз, – ты не унаследовала от меня даже веру в Светлый лик. Ты всегда была другой, ближе к темным. Твой жених ведь один из них?

Августа, поколебавшись, кивнула.

– Это чувствуется. У него, твоего отца, тоже был особый взгляд, особая стать.

Во рту Августы пересохло. Сердце часто забилось, она с трудом могла дышать. В Должере не так много темных родов, даже тех, в которых сохранилась хотя бы частичка могущественной крови. Выходит, Августа одна из них, не такая уж и безродная, всего лишь рождена вне брака.

– Мой отец Захария сир Хайн?

Сходство с Алисой часто не давало ей покоя, не объяснялось ли все так просто?

Ирма подняла на нее полные недоумения глаза. Похоже, имя маркиза Тове ни о чем ей не говорило.

– Его звали иначе? Хотя кто знает, он вряд ли назвался настоящим именем. Мама, не томи! – взмолилась Августа. – Как вы познакомились, почему он исчез, как выглядел – скажи хоть что-нибудь!

– Натан всегда любил тебя как родную. – Ирма начала издалека. – Он женился на мне, зная, что я в положении, всем говорил, будто ребенок недоношенный. И без тех денег ты оставалась бы его милой Авой. Их принесло в день твоего рождения страшное существо, похожее на то, что прислал за нами твой жених. Кинуло на постель и исчезло. Твой настоящий отец не оставил даже записки. Ему плевать на тебя, Ава.

– Отец, – Августа сглотнула, но не смогла назвать Натана Дзирта иначе, – открыл дело на те деньги?

Мать кивнула.

– Мы решили, негоже отказываться от подарков судьбы. Добавили собственные накопления Натана и купили лавку. Торговля ладилась; когда стало понятно, что у тебя дар, мы смогли дать тебе образование.

Ирма вновь замолчала. Взгляд ее остекленел, она перенеслась в прошлое.

– Мне было семнадцать. – Монотонный голос матери словно вбивал гвозди в голову Августы. – Я работала служанкой в богатом доме. В тот день я отправилась на реку полоскать белье. Очень уж мне хотелось купить нарядное платье к празднику, поэтому взялась подсобить прачке. Он словно из воздуха соткался. Высокий, статный, с глазами как сталь. Я сразу поняла: маг, из аристократов. Испугалась, естественно, юбки расправила, неуклюже поклонилась. Так и познакомились. Потом я еще пару раз на улице его видела. Он пристально смотрел и молчал. А на празднике подошел и поцеловал. И все, Ава, я пропала! Бросила работу, уехала с ним. Думала, любовь, а вышло…

Она махнула рукой и посмеялась над своей глупостью.

– Очень ему не понравилось, что я забеременела. Как услышал, в лице переменился. Я не дура, все поняла, попросила утром домой вернуть. А там Натан… Оказалось, он давно меня любил, все никак признаться не решался.

– Сколько ты с ним прожила, где?

Вопросы давались Августе тяжело, но она должна была их задать.

Ком в горле все разрастался, грозил полностью перекрыть дыхание.

Не подвела интуиция Ивара, он все верно понял.

– Не знаю, – простодушно ответила Ирма. – Он перенес меня в какой-то дом на отшибе, говорил, мол, за ним охотятся, поэтому мне нельзя ни с кем общаться. А мне и не до того было, мы, – тут щеки ее покраснели, – все любовью занимались. Анджей приходил, ложился со мной и уходил. В остальное время я готовила еду, убиралась, ждала его. Строила планы, как стану дворянкой, выдумывала, какие подарки родным пришлю. Анджей ведь много денег обещал, покупал духи там, помады. Про замужество тоже сказки плел. Не сейчас, чуть погодя, когда он восстановит справедливость. Якобы кто-то отнял у него самое дорогое, а теперь Анджей планировал отнять это у него. Сказки все!

– Сказки, – вспомнив Эдуарда, эхом повторила за ней Августа.

Ей стало грустно, словно сердца коснулась рука смерти. Безумно захотелось человеческого тепла, объятий. Поддавшись душевному порыву, она шагнула к матери и спрятала лицо на ее груди.

– Ты сердишься на меня? – гладя ее по волосам, кротко спросила Ирма.

– Нет, – тяжко вздохнула Августа.

Пожалуй, следовало отплатить матери откровенностью за откровенность, и она призналась:

– Я совершила схожую ошибку, но, к счастью, тот козел трусливо сбежал сразу после того, как затащил в постель. Никакой не дворянин, даже не красавец. Сама не понимаю, что я в нем нашла!

Августа поцеловала мать и отстранилась.

Образ Эдуарда окончательно померк, связь с ним отныне вызывала недоумение. Действительно, как могла Августа так опуститься, чем прельстилась? Не иначе от тоски и безысходности.

– Жених знает? – осторожно уточнила Ирма.

Она не собиралась ругать дочь, всего лишь тревожилась за ее будущее. Дворяне щепетильно относились к подобным вопросам, жених мог отказаться от Августы, узнай, что она не девушка.

– Знает. И тоже считает Эда козлом.

Может, Августа немного приврала, но поступок ее любовника Ивар явно не одобрил бы.

– Тогда благослови вас Светлый лик! – успокоилась Ирма и тихо нашептала заговор на удачу.

Взявшись за руки, женщины неспешно бродили по саду. Ирма активно давала советы по поводу портнихи, обещала взять на себя часть хлопот. Скинув груз со своих плеч, она испытала облегчение. Дочь не замкнулась, приняла правду хотя бы на словах. На деле пройдет несколько месяцев, а то и лет, пока рана затянется. Хотя Августа высказалась на этот счет однозначно: