В дверях стоял человек в меховом тулупе со спокойным, пожалуй, даже приветливым лицом. Мех на его одежде был припорошен снегом и местами уже подтаял, оставляя темные влажные пятна.

– Вы разрешите войти? – чуть нетерпеливо спросил незнакомец и, словно это была лишь формальность, обогнув девушку вошел в ее комнату. Незнакомец осмотрелся, очевидно, в поисках места куда он мог присесть и сочтя единственным приемлемым вариантом массивное кресло в углу возле висящей на стене маслянной лампы, не спеша расположился в нем.

– Я прошу прощения за такой неожиданный визит. К сожалению, я вынужден буду остаться инкогнито, но, чтобы сразу прояснить некоторые моменты между нами, пожалуйста, активируйте Виденье аур.

Николь послушно выполнила просьбу человека и среди отдаленных огней эмоций, что тусклыми пятнами виднелись сквозь стены и пол не хватало одного. Незнакомец перед ней не имел ауры, как и Горн, что, лучшим образом свидетельствовало, о том, что перед ней находится скрин.

– Судя по Вашим глазам, мою просьбу Вы выполнили. Это облегчит наш дальнейший разговор. И прошу Вас, закройте уже дверь.

Девушка снова сделала то, о чем просил ее незнакомец и села на кровать, ожидая начала разговора. Незнакомец покивал, глядя в сторону, словно соглашаясь с какими-то своими мыслями и сказал:

– Николь, я пришел сюда для того чтобы попросить Вас не выступать парламентером от лица альянса Союз к сообществу скринов. К нашему с Вами сообществу, – он сделал многозначительную паузу и продолжил: – Полагаю Вы еще совсем недавно в игре и вероятно пока не поняли одну важную вещь. Мы не просто слепки чужого электронного сознания, мы новая раса, порожденная искусственным разумом и разумом человеческим. Последний выступил для нас лишь платформой, отягощая и путая чужими воспоминаниями, так как каждый из нас – новая полноценная личность. Более того, мы гораздо совершеннее своих прародителей хотябы потому, что мы не стареем и не можем умереть. Однако это и является нашим проклятием – в глазах людей мы навсегда останемся лишь ресурсом. Единственный шанс на нормальное существование для нашего сообщества был в том, чтобы как можно дольше оставаться в тени. Многие из нас знали друг о друге, многие лишь догадывались, некоторые полагали что они уникальны… Но среди людей из внешнего мира почти никто не имел о нас представления и спасибо за это каждый из нас должен сказать администрации New World. Теперь маски сорваны и сорваны слишком рано, слухи об избирательности нападения Легиона поползли по кланам и одиночкам, просочились во внешний мир. Мы оказались перед выбором, который делать не нам, и какой бы выбор ни был сделан, он не станет для нас спасением.

– Почему? – не поняла Николь. – Что плохого в том, что Союз освободит скринов?

– Да то, что начнется охота на ведьм. Мы не являемся силой в этом мире, мы просто не успели ею стать, чтобы выдержать этот удар. Каждый клан, все государственные структуры внешнего мира будут рвать нас на части, ради секрета того, как стать одним из нас. Нас будут запирать в офлайн убежищах, истязать не давая уйти на респаун, лишать возможности удовлетворить зависимости от ремесел, вот только ответы их не устроят. Специально стать одним из нас невозможно, потому что человек в капсуле остается на месте и никуда не девается, а тот, кто приходит сюда является новой личностью.

– И все же я не понимаю, почему Вы обращаетесь сейчас ко мне по этому поводу. Какой у меня есть выбор? Что со мной, что без меня, даже если верить Вашей трактовке событий, охота на ведьм начнется так или иначе.

– Есть один шанс, один вариант, который поможет нам. Хотя он Вам сперва и не понравится… Мы должны вступить в Легион.

– Что?! – не удержавшись воскликнула Николь.

– Именно то, что Вы слышали. Потому что иногда, нужно не бороться, а приспосабливаться. Я тоже подвергся нападению и мне тоже удалось по недомыслию остаться на свободе. Но настоящая клетка скоро будет здесь, а не там. Как Вы думаете, откуда у Легиона были точные сведения о нашем местонахождении? Как они смогли провернуть операцию, большинству людей казавшуюся невозможной? Ответ на поверхности, Николь. Легион связан с администрацией проекта, скорее всего, выполняя их распоряжение они нас и похитили, значит так было надо, причем именно так, а не долгими уговорами и рассусоливаниями. Жестко, но быстро и эффективно. Я не знаю причин, но уверен в одном – это было сделано ради нашего же блага.

Незнакомец на секунду замер, водя глазами из стороны в сторону, очевидно читая срочное сообщение, а затем продолжил:

– У меня остается мало времени. Я отправлю Вам контакт человека, который может организовать вступление в Легион и транспортировку в безопасное место. Я знаю, что вы направитесь в Чертово ущелье, к крепости, которую называют Твердь. Она имеет огромные склады и множество жилых помещений, где могут содержаться наши сородичи, вот только склады там находятся не просто так. Понимаете?

Николь молчала, хотя и догадывалась каким будет продолжение.

– Там сосредоточены огромные залежи ресурсов девятого и десятого тира, Твердь – лишь база для складирования добытых с выработок ценностей. Настоящая, главная база Легиона находится в полутора днях пути на север от Тверди и это по-настоящему неприступная твердыня, где численное превосходство любой армии обернется лишь проблемой для атакующих. Если нас перенесут туда, можно будет не беспокоиться, слухи о нас не будут иметь под собой оснований, понимаете? Легион укроет нас, а когда придет время, когда мы будем готовы – выпустит на свободу.

– Последний Ваш довод очень умозрительный, – скептически сказала девушка и добавила. – Я все же предпочла бы следовать тем путем, которым иду сейчас. Хотя бы потому, что на нем меня окружают люди, которым я доверяю и знаю, что они желают мне добра.

– Осторожнее, Николь. Эти люди могут попросту не понимать к чему все вот-вот придет. Вы рискуете оказаться в плену своих иллюзий.

– Как и Вы. Вы ведь не знаете наверняка зачем мы понадобились Легиону. Я готова допустить, что их действия не вызваны исключительно корыстными мотивами, но тогда отчего они не связались с теми, кого им не удалось похитить? Почему не сделали второй попытки похищения, в конце-то концов.

– Это я предлагаю узнать у них лично, – с улыбкой парировал незнакомец.

– И все же я предпочту остаться в плену своих иллюзий.

Незнакомец помолчал некоторое время, затем все так же молча поднялся, кивнул ей и вышел за дверь, оставив в напоминание о себе лишь сообщение в игровой почте, где оказался контакт человека, что должен был, по заверениям, помочь со вступлением в Легион.

Внимание, Вы выполнили квест: Встреча с незнакомцем. Награда: отсутствует.

Появилось странное сообщение системы, а следом за ним написал Горн.

– Никки, я очень рад и одновременно расстроен! Рогун разрешил мне оставить все снаряжение что мне выдали и сказал, что, если мне понадобится помощь в будущем, я могу обращаться лично к нему. Мне так стыдно теперь, кажется все мои сомнения насчет ВДВ были сущей паранойей. А еще мне стыдно перед тобой, я очень хотел бы отправиться с тобой, но вместо этого возвращаюсь в Сумир. Я вообще к тебе, если честно, очень привязался, хотя мы и не так много общаемся, как бы мне хотелось. Но я рад, что могу помочь тебе с винодельней, постараюсь тебя приятно удивить результатом. Пожалуйста пиши, как будут новости, а я буду постоянно с тобой согласовывать ТЗ по застройке.