Они шли непрерывно уже несколько часов, осторожно ступая по сероватому рыхлому снегу. Сотни небольших групп по 5-10 человек держались друг от друга на расстоянии около пятнадцати метров, то и дело огибая участки ничем не примечательной на первый взгляд местности, иной раз ускоряя шаг или, напротив, надолго останавливаясь на месте.

Их группу вел один из рейнджеров, с которым девушка еще не успела познакомиться, хотя он был с ними с момента начала похода. Рейнджер шел возле Зуреона, периодически указывая руками вперед и в стороны и подавая офицеру какие-то знаки пальцами, разговаривать попусту в черных было не принято.

Вот впереди раздался звонкий треск, словно кто-то переломил сухое дерево в лесу и отряд, идущий перед ними в полном составе, стянуло к центру маленького бугорка на снегу, а затем принялось будто бы пережевывать невидимыми челюстями. Зуреон тут же вскинул руку со сжатыми в кулак пальцами, приказывая остановиться, а Николь все смотрела, как несколько игроков в черной броне восьмого тира, еще секунду назад двигавшиеся перед ними, превращаются в кровавую кашу. ЭХО трещало, переламывая им кости и разрывая внутренности, а затем так же внезапно стихло, оставив в воздухе лишь красноватую взвесь. Ни один из погибших бойцов не издал ни единого звука, хотя Зуреон говорил, что болевые ощущения в черных зонах повышены.

Дважды махнув рукой вперед, рейнджер их отряда быстро устремился в сторону недавней смерти товарищей, и вся группа последовала его примеру. Николь чуть замешкалась, размышляя уж не находятся ли все они под действием какой-то формы коллективного помешательства, однако ее аккуратно, но ощутимо толкнули в спину, и девушка побежала тоже, морщась от того что буквально через пару секунд ей пришлось переступать через кровавые ошметки. Она понимала, что игроки, пусть и весьма болезненно, просто ушли на респаун, но сознание после недавней картины будто бы ревело, предупреждая, мол впереди опасно и туда идти нельзя, однако они быстро преодолели пятачок, окрашенный кровью и вновь вернулись к обычному темпу движения.

По долине, где они двигались то и дело разносились щелкающие, хлюпающие раскатистые звуки, оповещая о том, что в очередной раз сработало то или иное ЭХО и одним отрядом или частью игроков становилось меньше. Пару раз к ним примыкали одиночки, по-видимому оставшиеся без товарищей, Зуреон лишь коротко кивал им и указывал место в группе.

– Аааа, бля! Уйди, с-сука, уйди! – раздался крик справа и Николь испуганно повернула голову. Маг, что шел возле нее корчил лицо в болезненной гримасе и беспорядочно махал руками, при этом, однако, не меняя скорости движения. Через мгновенье он закричал скороговоркой: – Я под действием Найтмар! Внимание группе, я под действием Найтмар! С-сука, страшно!

– Я союзник, я не атакую, – спокойным монотонным хором раздалось со всех сторон, и бойцы принялись расходиться, образуя широкое кольцо вокруг пораженного ЭХОм товарища, Николь повторила эти действия, чувствуя, как по коже бегут мурашки.

– Уууууммм, – протяжно завыл маг, запрокинув голову и тряся руками и туловищем, словно пытаясь сбросить с себя ползающих по телу насекомых.

– Я союзник, я не атакую, – снова зазвучало со всех сторон и на сей раз Николь тоже говорила эти слова, будто мистическую мантру.

Мучения мага закончились примерно через полминуты, он закашлялся и хрипло простонал:

– Я в норме.

Отряд принялся снова собираться кучнее, мага хлопали по плечам в знак поддержки и Николь последовала примеру остальных, от чего тот устало, но благодарно улыбнулся. Девушка отметила, что за время этого происшествия их группа ни на секунду не замедлила шаг.

Маячавшие впереди горы становились все ближе, нависая над уже изрядно потрепанной армией, становясь перед ней стеной и упираясь своими белоснежными вершинами в небо, в котором начали появляться первые звезды. Где-то впереди, из глубины горного хребта вверх устремился широкий луч бледно-зеленого света, да так и застыл, словно бы подпирая собой тусклую луну.

Спустя несколько минут от Зуреона пришло сообщение:

– Николь, видишь луч в небе? Это геомантия, очень мощная и редкая магия. Она способна менять игровой ландшафт. По слухам, требует до нескольких часов на подготовку, но в действии ее мало кто видел. Командование полагает, что Легион попытается захлопнуть ущелье, когда часть из нас окажется в нем, мне поставлена задача обеспечить тебе уход на респаун, если окажемся в ловушке. Насколько я знаю, у тебя есть в арсенале форма суицидальной способности, если попадем в засаду или нас начнут давить ущельем, прожимай не думая. Также, передовая группа уже нашла в предгорье несколько данжей, заночуем в одном из них и тебе нужно будет создать свой личный клан, чтобы его приняли в Союз. Если обстоятельства сложатся совсем хреново, так у меня будет возможность исключить тебя, и ты окажешься ко мне враждебной, думаю понимаешь к чему я клоню? Также не забывай о возможности уйти на респаун убившись об мобов или ЭХО, но это совсем крайние варианты. Как поняла?

Николь дочитала и ответила, стараясь не сбиваться с темпа движения, при написании текста:

– Поняла тебя. Да, звучит очень логично. Я знаю, что ты выполняешь приказ и все же спасибо тебе за заботу.

– Пожалуйста. Хотя я надеюсь, что до этого не дойдет, – ответил Зуреон.

Они добрались до ближайшего свободного данжа глубоко заполночь, последнюю часть пути пришлось, при этом преодолевать по скалистым предгорьям испещренным множеством тропинок. Огромные серые валуны местами угрожающе нависали справа и слева, а снег, если бы он не был притоптан впереди идущими, доходил бы здесь почти до колен. Временами отряду приходилось останавливаться, так как плотный человеческий поток уже образовывал очереди и тогда Николь смотрела назад, на долину, которую они миновали. Та была уже значительно ниже относительно их отряда и хорошо просматривалась, загадочно переливаясь отражением лунного света на снегу. По всей долине к ущелью тянулись вереницы боевых групп, временами воздух возле одной из них вздрагивал и людей давило, разрывало, испепеляло или иным образом отправляло на респаун ЭХОм, а через секунду-другую до предгорья долетал глухой чавкающий, трещащий или еще какой-нибудь звук.

Однако, когда они вошли в данж, наступила долгожданная тишина, которую, впрочем, быстро заполнили тихие приглушенные разговоры игроков. Всем хотелось поделиться впечатлениями, но Николь показалось, что большая часть тем касалась зеленого луча в горах.

Данж был совершенно не похож на тот, в котором ей пришлось побывать с отрядом Фаервэла, он состоял из череды просторных, совершенно одинаковых залов, из материала, напоминающего кроваво-красный мрамор. Стены оказались местами украшены схематичным изображением черных птиц с растопыренными крыльями, но не имеющими голов, а освещение обеспечивали яркие лампы с красными стеклами. Больше ничего в залах не было и от того они смотрелись в своей пустоте как-то сюрреалистично и неуютно. Игроки установившие в залах палатки и сидящие возле разведенных костров выглядели здесь лишними, неуместными, будто нежданно забредшими путниками, не желающими уходить.