На площади собирались долго, здесь было гораздо больше людей чем недавно в Сумире и Николь решила, что многие игроки пришли из других городов, в которых также размещались зеленые порталы. Зуреон, рядом с которым стояла девушка должно быть заметил, как она осматривается и не совсем верно истолковав это сказал:

– Ты не волнуйся, это далеко не все. У нас на границе с черными уже стоит две дивизии бойцов и следом за нами еще группа отсюда выдвинется.

На сей раз баферы не дарили своих благословений и не звучали боевые барабаны, лишь короткая команда громогласно пролетела над головами людей, и все двинулись, разделяясь по двум широким улицам. Зуреон тронул девушку за локоть и кивнул в сторону направления куда им следовало идти. Двигаясь в человеческом потоке, Николь вдруг вспомнила, что у нее нет маунта на котором можно было бы добраться до черных зон, однако их с офицером разделило.

Лишь у самых городских ворот Зуреон окликнул девушку и указал на своего вороного коня, как и сам латник облаченного в металлические доспехи.

Девушка привычно запрыгнула в седло и потрепала животное по пушистой гриве. Конь фыркнул и повел головой пытаясь рассмотреть новую наездницу, но следом забрался офицер и натянув поводья направил коня к воротам.

Их группа держалась рядом и Николь кивнула двум магам и лучникам, с которыми уже не раз пересекалась на пути в Зундан.

Пейзаж разительно отличался от цветущего оазиса в окрестностях Сумира, вместо зеленых лугов и благоухания ярких цветов, кругом, до самого горизонта, простиралась снежная пустыня. Редкие пролески из корявых, никогда не знавших весны, темных деревьев контрастными пятнами выделялись на белоснежной равнине, а впереди высились далекие величественные горы, подернутые серым, будто бы шевелящимся туманом.

За городскими воротами столпотворение стало приобретать слаженный порядок. Зуреон то и дело останавливался и поднимая вверх руку командовал отряду обождать, так делали многие офицеры и спустя около получаса их порядки приобрели вид широкого полумесяца, которым они и двинулись в сторону гор.

Дорога оказалась скучной и Николь отсмотрела весь потенциальный спам, даже ответив на пару сообщений. Она также получила письмо от Горна, в котором он рассказывал о нескольких хороших участках под виноградники и подробно объяснял плюсы и минусы от покупки каждого из них. Взвесив все за и против Николь ответила, что готова взять самый дорогой участок, так как помимо близости к городу в его стоимость входили несколько прокачанных рабочих, которые должны были поддерживать сносное качество напитков, даже в случае с совершенно не прокачанным хозяином.

Пробежавшись глазами по контактам Николь увидела зеленый огонек напротив контакта Алианы. Эльфийка была в сети и буквально через мгновенье от нее пришло сообщение:

– Привет, подруга. Прости, что вчера быстро вышла. Не хотела тебе говорить, но, блин, ты же волноваться будешь, когда заходить перестану. Болею я очень, Никки. Прыгаю по мирам туда-сюда, чтобы не валяться под анестезией, у меня капсула с искусственным жизнеобеспечением, можно сказать, пока в онлайне нахожусь тогда и живу. А выхожу отоспаться и на процедуры всякие. Такие дела. Как-то неловко теперь, даже не знаю, что еще сказать.

С минуту Николь вновь и вновь перечитывала строки, пытаясь переварить информацию, а затем принялась писать ответ, сбиваясь и стремясь урвать момент, пока Алиана оставалась в сети:

– Как же так? Что же ты сразу не сказала? Может я смогу тебе чем-то помочь, у меня уже много денег в игре, я выведу их в реал и все будет хорошо! Не пропадай только, давай поговорим.

Ожидание казалось мучительно долгим, хотя ответ от Алианы пришел едва ли через пару минут:

– Никки, не привязывайся ко мне, со мной и так близкие наплакались. Меня скоро не станет и деньгами тут, увы, уже не поможешь. На самом деле сама хочу с кем-нибудь посидеть, поболтать, пожалеть себя несчастную и все такое, но лучше от этого все равно не станет. Запомни меня няшной эльфийкой которая даже со смертельным диагнозом может надавать по задниицам целому приступному сообществу. Ок? Я сейчас пойду в новый вирт мир, называется Нега, там хоть и скука жуткая, летаешь себе над землей как птичка, любуешься на все, зато крутые нейро-фильтры программные используются, вообще ничего не чувствуешь. Ты пиши если хочешь, мне приятно, что ты интересуешься. Только не расстраивайся, когда перестану заходить, ладно?

Николь написала ответ, однако в момент отправки сообщения Алианы уже не было в сети. Девушка чувствовала себя опустошенной и беспомощной. Та, благодаря кому она на свободе, умирала прямо сейчас во внешнем мире и Николь не могла ей помочь, даже не представляла, как можно подступиться к помощи. А самое страшное было то, с каким принятием Алина говорила о смерти, словно бы полностью смирившись с ее неизбежностью и не желая погружать кого-то в собственную боль. Или же её боль физическая была настолько сильной, что на душевную не оставалось сил? Во всяком случае это объясняло почему девушка вновь и вновь возвращалась в онлайн, находясь вместе с Николь в подземелье. Ей просто нужно было куда-то уходить, а насколько миров с таким полным погружением как в Ньюве было совсем не много.

– С тобой все в порядке? – спросил Зуреон, мягко коснувшись ее руки. – Ты плачешь что ли?

Николь помотала головой не отвечая. Она и сама не заметила, как дыхание предательски подрагивает, а из глаз текут слезы, застывая на холодном ветру. Девушке показалось, что это на нее не похоже, словно бы ей было не свойственно такое проявление чувств и она постаралась взять себя в руки.

Один протяжный гулкий сигнал боевого рога выдернул ее из собственных мыслей обозначая остановку.

– Приехали. Спешиваемся, – скомандовал офицер и, ловко спрыгнув, галантно подал девушке руку. Она воспользовалась помощью и, лишь оказавшись на земле, увидела границу зон. Черные тени, напоминающие крупных змей медленно скользили по снегу в области шириной около пяти метров, тянущейся влево и вправо докуда хватало зрения и мысль о том, что придется пройти по этой границе ногами вызывала легкое отвращение. Николь невольно подумала о тех, кто когда-то впервые пересек эту границу, насколько страшно и неприятно было им, не знавшим еще что их ждет впереди.

Зуреон сообщил, что нужно построиться для получения бафов, зелий и специальной еды увеличивающей сопротивление холоду. Как оказалось, планы по передвижению до ущелья поменялись из-за того, что примкнувших к Союзу оказалось очень много и на всех просто не хватало нужных маунтов, на которых было принято передвигаться по черным зонам. Пока шло построение Николь наконец заметила, на возвышенности, километрах в трех по левую руку, движение тёмной человеческой массы и догадалась, что это была одна из тех дивизий о которой ранее говорил офицер.

Пока шло построение в почту Николь пришло сообщение от Барина, где гном описал несколько ключевых тезисов, которых следовало придерживаться при предстоящем общении девушки с другими скринами. Все они так или иначе касались безопасности и экономической выгоды, просто описывались разными словами. Барин так же просил написать ему ответ о том, что Николь получила его сообщение, уточнял, есть ли у нее комментарии и корректировки к тексту и предлагал заучить тезисы на первом же привале в Чертовом ущелье. В конце письма гном извинялся за то, что не имеет возможности поговорить лично, в связи с горой организационных обязанностей, свалившихся на его плечи, а также сообщал, что группу Николь ведет один из самых опытных проводников по черным зонам. Девушка написала короткое сообщение о том, что комментариев у нее нет и в этот момент где-то за ее спиной застучали знакомые еще по Люндарсту боевые барабаны.