– О’кей, вы меня раскусили. Сдаюсь.

– Клюшка для гольфа вам не поможет… Что вы хотите доказать? Думаете, это Нартов ударил вас по голове?

Сорокин непроизвольно дотронулся до ушибленного места и рассмеялся.

– Ирина и это рассказала! Хм!.. А что прикажете думать? Не призрак же набросился на меня в кабинете ее мужа?

– Вы намерены продолжать слежку за моей клиенткой? – задала встречный вопрос Лариса. – Не советую.

– Я не слушаю чужих советов.

– Зря! Вы не понимаете, во что ввязались. Это может плохо закончиться.

– Я умею за себя постоять.

– Вам известно, как погиб Нартов?

– Упал с лошади, – сказал детектив, глядя на летящие в свете фар снежинки. – Странная смерть! Он был опытным наездником и лошадь взял смирную, а та вдруг понесла. Как назло, подпруга не выдержала. Я осматривал седло и ремни по просьбе Ирины.

– Каков же ваш вывод?

– Если ремень подрезали, то так искусно, что не подкопаешься.

– Криминалистика оказалась бессильна?

– Зарубежных сериалов насмотрелись? – ухмыльнулся Сорокин. – Там в принципе другой подход к расследованию. Наши пинкертоны стараются всё списать на несчастный случай, чтобы не париться. Благодаря этому у таких, как я, всегда есть работа.

– Что вы искали в ноутбуке Веригиной уже после смерти Нартова? Зачем вы похитили у Черкасова психологический портрет его клиента?

– Угадайте, госпожа всезнайка!

Сыщику было не до шуток, но он скрывал смятение под напускной бравадой.

– Что вы вынесли из дома Нартовых, кроме клюшки для гольфа?

Последний вопрос заставил Сорокина сжать зубы и злобно покоситься на Ларису.

– Этого Ирина не могла мне сказать, – улыбнулась она. – Верно?.. Если только она не обыскивала ваши карманы.

– А она… обыскивала?

– Полагаю, нет. Иначе она подменила бы флешку, которую вы незаконно присвоили…

Когда дым от кальяна рассеялся, Ренат обнаружил, что сидит за столиком один. Вернер и хозяин бара исчезли. Похоже, они выскользнули за дверь, пока он хлопал ушами.

– Ну и что? – промолвил он в пустоту зала. – К чему все это?

Из динамиков лилась приглушенная восточная музыка. Бархатные занавеси колыхались от движения воздуха. Бутылки с дорогими напитками блестели в свете ламп.

– Ну и что? – повторил Ренат, ощущая вкус коньяка во рту. – Где у вас телефон, ребята? Я хочу вызвать такси.

Никто не отозвался на его слова. Вымерли все, что ли? Он достал сотовый и убедился, что связь по-прежнему отсутствует.

– Плевать мне на ваши фокусы!

Он встал, глубоко вздохнул, как перед прыжком с большой высоты, и… направился в комнату стриптизерш. Зачем он туда идет, Ренат старался не думать. Встреча с Вернером подействовала на него словно дурман. Он не смотрел на зеленые бусины, мелькающие в пальцах гуру, но четки в какой-то степени заворожили его.

Под ногами Рената путался кот, мяукая и помахивая хвостом.

– Иди к черту, Ра! – выругался он. – То есть к своему хозяину! Он забыл взять тебя с собой?

Котяра с шипением кинулся ему наперерез, Ренат чуть не упал, схватился за скатерть ближайшего столика и с грохотом стянул на пол турецкий светильник, вазу и пепельницу. Все это разбилось, рассыпавшись осколками по узорчатой плитке.

На шум никто не выбежал. Ренат, пошатываясь, добрел до двери с надписью «Посторонним вход воспрещен». Он толкнул дверь и остолбенел. Комната была совершенно не похожа на то, что он ожидал увидеть. Никаких гримировочных столиков, зеркал, ламп, вешалок с нарядами… Горели свечи. Роскошь обстановки поражала воображение. На ковре лежала обнаженная девушка дивной красоты.

– Пардон…

Ренат дернулся было выйти, чтобы не смущать стриптизершу, но его взгляд упал на разорванную одежду, которая валялась рядом. Свечи в тяжелых шандалах чадили, догорая. Видимо, девушка лежит здесь давно. Она не вскрикнула, не попыталась прикрыться, не возмутилась, наконец. Она оставалась неподвижной и бледной, как алебастр. Ноги и руки разбросаны, рыжие волосы, перевитые нитями жемчуга, рассыпались.

Ренат склонился над телом и заметил следы удушения на длинной девичьей шее. Стриптизерша была мертва! Кровь в ее жилах остыла, мышцы отвердели. Ренат уставился на ее раскрашенное лицо и с ужасом осознал, что перед ним… танцовщица Зейнаб!

Это пришло ему в голову, едва он ощутил запах ее кожи и краски для волос. Ароматам было не меньше пары сотен лет. Нынешняя парфюмерия в корне иная. Перед внутренним взором Рената, как сквозь кальянный дым, проступала картина жестокого убийства…

Человек в черных шароварах, кафтане и чалме повалил девушку на ковер, ударил, раздел и насильно овладел ею. Она сопротивлялась, но недолго. Насильник не проронил ни слова, утоляя свою страсть. Потом схватил жертву за горло и медленно, с мстительной радостью начал сжимать пальцы.

«Теперь ты не будешь принадлежать ни мне, ни ему, – думал он, глядя на ее конвульсии. – Я вручаю тебя смерти. Никто не властен над нею! Даже могущественный правитель. Теперь я знаю, что он испытывал, совокупляясь с тобой. Ничего особенного… Я слишком сильно мечтал о том, что разочаровало меня! Короткая вспышка, всплеск наслаждения, которое угасло быстрее, чем я успел ощутить его…»

Когда девушка затихла, убийца сорвал с ее руки золотой браслет, коснулся его губами и сунул за пазуху.

«Это я беру на память, – подумал он, глядя на труп. – Жаль твоей красоты, но ничего не поделаешь. Ты сама выбрала свою судьбу. Ты – распутница и воровка, которую нужно наказать! Я сделал то, что должен!»

– Он… немой?! – поразился Ренат.

Палач из личной стражи императора прошел мимо него, задев полой своего кафтана, и исчез за потайной дверью. Они не могли видеть друг друга. Время и пространство разделяли их, как разделены прошлое и настоящее, рождение и смерть.

Ренат опомнился, выскочил следом за убийцей и… оказался в коридоре бара «Изюм». Пустота и холод охватили его. Он понимал, что Вернер неспроста заманил его сюда. Что тот хотел показать ему? Кончину Зейнаб? Палача, который сделал свою работу? Что?

Ренат решил не возвращаться в зал и вышел через черный ход на улицу. Падал снег. Дома светились желтыми квадратами окон. Вокруг не было ни души. Он сел в свой джип и закрыл глаза. Перед ним все еще стояла картина убийства. Девушка, чем-то похожая на Мими, не хотела умирать. Черные одежды палача контрастировали с ее лунной кожей. Словно свет и мрак боролись друг с другом…

– И мрак – победил? – прошептал Ренат.