Поставил Хмурый слабого противника и Зиргрину, когда тому пришло время вновь сражаться. Вероятно, из благодарности, а может быть и по другой какой-то причине. Вот только архану это не понравилось. Такая благосклонность была хуже прежней ненависти Хмурого. «Клетка» не терпела послаблений и помощи. Здесь любая помощь, облегчавшая тренировки или снижавшая риск смерти в боях, вела исключительно в могилу. Чтобы выковать меч, по заготовке бьют молотом. Впрочем, наставник согласился, что перестарался, так что заменил слабого зверя на пленного наемника соседней страны. С этим коренастым мужчиной лет сорока на вид Зиргрин плясал по имевшему вид городских трущоб полю боя почти полные три дня, отведенные на битву. Наемник был невероятно опытным и хитрым. Этот человек умудрялся создавать ловушки из самого невообразимого подручного материала. И Зиргрин регулярно в них влипал, хоть и следил за противником с помощью подконтрольных духов! Вот после такого волей-неволей начнешь уважать соперника. А если учесть, что наемник не обладал никакой магией и использовал только небольшой запас артефактов, уважение к нему вырастало вдвое! Выбрался с арены Зиргрин весь израненный, но бесконечно довольный. Его глаза горели лихорадочным блеском, а сознание раз за разом прокручивало каждый ход наемника, каждое его решение, каждую реакцию на меняющиеся обстоятельства. Архану казалось, что за эти три дня он научился большему, чем за весь последний год. Это, конечно же, было не так, но факт был фактом. Не только у теней были методики физической подготовки. И это разумно. Иначе королевские убийцы давно подмяли бы под Керм весь континент, как это пытается сделать Темная Империя на соседнем континенте.

– Держи, – Хмурый протянул архану мензурку с исцеляющим зельем, после чего резко развернулся и зашагал в сторону своего барака, где его ждали первогодки второго круга.

Зиргрин только хмыкнул в ответ на сложный характер своего учителя, после чего с удовольствием выпил зелье. Свои запасы парень давно использовал и последние сутки выживал только на природной регенерации, которая до его совершеннолетия оставляла желать лучшего.

Глава 23

Утром следующего дня Зиргрин проверил свои повязки. Несмотря на уговоры Липучки, парень категорически отказался идти к рабам-лекарям. Он решил проверить, насколько быстро его собственный яд смог бы поставить его на ноги. Увы, архана ждало жестокое разочарование. На него самого это не действовало! Природная регенерация уже начала свою работу, мелкие порезы и царапины от взорвавшегося перед его носом мусора уже полностью исчезли, а вот глубокая рана на бедре от меча наемника все еще беспокоила. Да и плечо, куда угодил отравленный арбалетный болт, сильно ныло. Такие раны исцеляющие зелья за один день не затягивают.

— Говорил же, нужно к лекарям! — недовольно проворчал Липучка, заметив, что его друг не в форме. — Сегодня у нас вылазка в лес за яйцами коши, а ты ранен!

— К обеду все нормально будет, — поморщился Зиргрин, опустошая разом две мензурки «лечилки». — Зачем наставнику яйца коши?

– Накормит нас ими. Говорит, что скорлупа очень хорошо укрепляет кости, а мясо птенца делает мышцы эластичнее и позволяет их лучше тренировать.

— В этом есть смысл. Только после употребления мяса этой птицы нужно непрерывно тренироваться на протяжении суток, практически не останавливаясь. Иначе можно получить множество опухолей в теле.

— Надо же, и это ты знаешь, – послышался голос инструктора. – Не сомневайтесь, специально на этот случай в этот раз каждый ваш инструктор будет вести у вас по два дня занятий подряд. А это значит, что на поиски кладки коши у вас не больше одного дня. А за следующий день я с вас три шкуры спущу!

– Как прикажет старший, — хором отозвались ученики, резво направившись в лес.

Птица коши была, наверное, единственным существом в «клетке», живущим здесь абсолютно добровольно. Обладая природным сопротивлением к магии, эта довольно крупная тварь легко прилетала и улетала, когда ей хотелось, абсолютно наплевав с высоты своего полета на все охранные заклятия. Коши плодилась каждый год в одном и том же месте, несмотря на то, что каждый год ее кладку разоряли жадные до силы ученики второго круга. Была эта птица, к тому же, еще и чрезвычайно плодовитой. Спарившись с самцом где-то на другом конце материка, она прилетала сюда, откладывая, словно черепаха, до трех-четырех сотен очень мелких яиц. По мере созревания эти яйца увеличивались в размерах до тех пор, пока не вылуплялся птенец размером чуть меньше кошки. Высиживались птенцы почти полгода, а когда до их вылупления оставалось около месяца, начиналось нашествие на гнездо учеников.

Месторасположение гнезда было давно известно, так что Зиргрин с Липучкой затратили едва ли три часа для того, чтобы добраться к нужному месту. Проблемой было не найти кладку, а спереть яйцо прямо под носом бдительной мамаши, которая была отнюдь не безобидна. Убивать ее, к слову, было строго запрещено, и причина такого запрета была вполне понятной.

Вот только на месте их ждал еще один, куда как более неприятный сюрприз.

– Назад, — тихо скомандовал Зиргрин, ныряя в листву.

Липучка не стал тормозить и поспешил за другом с разницей в доли секунды.

— Что такое? — едва шевеля губами спросил парень, но архан в ответ только заткнул рот своей чешуйчатой рукой.

Спустя несколько минут напряженной тишины беззвучным призраком к месту кладки подошел парень лет восемнадцати-девятнадцати. Из одежды на нем почему-то были только плавки, а из оружия -- только меч за спиной. На руках и ногах были такие же ремни с грузами, как у Зиргрина с Липучкой, вот только на каждой руке таких ремней было по три, а на ногах по четыре: два на щиколотках и два выше колен. Были груза на поясе, на груди и даже на шее. При этом количество грузов в пазах каждого ремня было просто пугающим. Еще более пугающим была та легкость и скорость, с которой парень перемещался по лесу, практически не оставляя за собой следов. Он скрывал статусное давление, но на обнаженном плече было отчетливо видно три алых полоски, перечеркнутых шестеркой коротких поперечных линий, обозначавших количество лет, проведенных в «клетке».

Обитатель «зверинца». Ученики второго круга боялись даже дышать, чтобы не привлечь к себе его внимание. Тем не менее, он каким-то образом их смог заметить, на мгновение остановившись и взглянув в ту сторону. Парень шумно втянул в себя воздух, словно пытаясь почувствовать страх, который невольно вызывал в других, наслаждаясь этим страхом, словно вином. Но, к радости затаившихся ребят, он вскоре отвернулся и продолжил путь к гнезду коши, располагавшемуся в недалеком овраге. В отличие от своих родственниц, коши предпочитала гнездиться именно в таких местах.

– Что он здесь делает? – тихо проговорил Липучка, вытирая со лба выступившую испарину.

– Очевидно, то же, что и мы, – тихо ответил Зиргрин. – Нужно уходить. Вернемся, когда его не будет.

– Темнеет. Лучше здесь подождем. Иначе не успеем за отведенный учителем срок.