не вернёшь. Так что успокойся и лучше подумай о том, как всё исправить. Как закончить игру и вернуть тех, кто тебе дорог, ладно?

Дэнди вернулся на место и, с глубокой задумчивостью на лице, запустил в рот очередную ложку с кремом:

– Глюкоза помогает лучше соображать.

– Давай сюда своё пирожное, – притянула тарелку и набила полный рот этой самой «глюкозой».

Не прошло и минуты, как у Риджа зазвонил телефон:

– Да? – ответил с кислым видом. – Нет. Я же сказал, Лори, ни сегодня, ни завтра, ни на этой неделе никаких вечеринок не будет.

Лори?

Ого. А вот и то самое чувство, которого вот прям так сильно не хватало, что хоть в петлю лезь.

Глуша неоправданную ревность, набила рот очередной порцией крема.

– Да, я занят, говорил же. Что? – рассмеялся. – О чём ты? Я работаю. Вдохновение штука непостоянная, так что если оно есть, прости, детка, но игнорировать его ради какой-то там вечеринки непростительно, знаешь ли.

«Детка. Пф-ф.»

Мне срочно нужно ещё одно пирожное, чтобы концентрироваться на поедании крема, а не на физиономии этого придурка, который всё же придурок, раз даже не может признаться своей «детке», где и с кем сейчас на самом деле находится.

– Эй, Джес, – сбросив вызов, посмотрел на меня, – не хочешь устроить сцену?

– Да разбежалась.

Усмехнулся:

– Ты же знаешь, что я ни с кем не встречаюсь, так что нет смысла ревновать.

– Ревновать? – чуть кремом не подавилась. – О чём ты? Пф-ф… ревновать? Кого? Тебя? С чего бы это?

Дэнди лукаво улыбнулся, не сводя с меня рентгеновского взгляда.

– Ты же ни с кем не встречаешься, – добавила, с равнодушным видом пожав плечами. – Значит, и ревновать тебя некому, так ведь?

Ридж улыбнулся шире:

– Вот такой ты мне больше нравишься. И прежде чем ты что-то ответишь, скажу: да, Джес, ты мне действительно нравишься.

Потупила взгляд и заказала ещё парочку пирожных.

– Так. Что мы имеем, – вскоре преступил к анализу Дэнди, попросив у официанта карандаш и лист бумаги. – Ходите вы не по очереди, – убедились уже. Значит, это гонка. Шахматная, чтоб ей… Эшли и Юхан были тобой проиграны, если так можно сказать. Я и Трей, вероятнее всего, остались целы. 2:2, счёт равный. Остались Блэр, Элена, Шелдон, Лиам и… Тайлер какого-то чёрта.

– Лиам тоже – какого-то чёрта, – задумчиво добавила. – Я с твоим братом даже не была знакома, что вообще его фигура делает на доске? Как это ещё девушка, которую он сбил, не появилась?..

С хмуро-задумчивым видом, Ридж почесал кончиком карандаша затылок:

– Это и предстоит выяснить. Но пока начнём с того, что попроще.

– Не думаю, что в этом списке остался ещё хоть кто-то с кем может быть попроще.

– Это ты так думаешь, – улыбнулся Ридж, скользя пальцем по дисплею телефона.

– Кому звонишь? – потянула шею.

– Старому другу.

Дэнди перегнулся через столик и включил громкую связь. Раздались гудки, а следом низкий мужской голос:

– Да?

– Приветики, – расслабленно произнёс Ридж.

– Дэнди? Я походу не проспался, или мне в водку подмешали какую-то дрянь?

Дэнди хмыкнул, не сводя глаз с моего лица:

– Водка – сама по себе дрянь, Тай. Но когда это поймёшь, уже будет поздно.

– А ты теперь кто, тётушка гадалка?

Ридж рассмеялся:

– Да нет, всего лишь скромный парень, которому ты кое-что задолжал.

– Я не просил тебе отдавать мне свой байк, – кисло протянул Тайлер. Тот самый Тайлер из бара в Клифтоне! Парень, который также участвует в этой больной игре в шахматы!

– Но ты и не отказывался, – кривил губы в ухмылке Дэнди. – Так что, поможешь старому другу?

– А-а… так теперь мы значит снова друзья?

– Обычно так и бывает, когда кому-то от тебя что-то надо.

Тяжёлый вздох на том конце:

– Всё так же бесишь.

– А ты всё так же тормозишь. Времени у нас нет, понимаешь? Так что хватит ломаться.

– Что тебе надо, Дэнди?

– Всего лишь одна маленькая услуга, от которой – вот сейчас прими всерьёз и напряги хоть одну из двух своих извилин, – зависит жизнь человека. Я не шучу.

– Во что ты ввязался, придурок? Из какого дерьма тебя вытаскивать надо?

– Меня не надо. Мне и там комфортно. А вот Джесмин очень нужна твоя помощь.

– Джесмин? – голос Тая наполнился непониманием. – Ты от той девушке из бара?

– В точку. Нам тут нужно кое-что выяснить, а ты говорил у твоего папаши выборы на носу. Можешь смотивировать его, чтобы он разузнал об одном человеке?

Тай усмехнулся:

– Хочешь, чтобы я шантажировал отца тем, что подпорчу ему репутацию, просто потому, что тебе что-то в голову взбрендило?

– Во-первых, я же сказал: это вопрос жизни и смерти. А во-вторых: тебе что, в падлу, что ли?

– Меня не подпускают к нему, – вздохнул Тай. – Сейчас накануне выборов я даже позвонить ему не могу. Все вопросы решает его секретарь.

– А секретарь, то есть, не заинтересован в том, чтобы репутация действующего мэра Клифтона не пострадала?

– Слушай, Дэнди, я ещё проснуться не успел, а ты уже меня грузишь!

– И я люблю тебя, малыш.

– Говори, что надо! – недовольно прорычал Тайлер. – Но я не даю гарантий, что секретарь отца чем-то сможет помочь.

– Джес, – обратился к застывшей мне Ридж. – Ты ведь знаешь девичью фамилию Блэр? Расскажи этому алкоголику всё, что знаешь об этой женщине, о её родственниках. И об Элене.

***

– Не думаю, что мы имеем права заявляться к Элене вот так. – А вот теперь меня по-настоящему колбасило! И дело не в неудобстве такого визита. Дело в том, что через несколько минут я собираюсь предстать перед женщиной, которая оставила меня на пороге церкви. Перед женщиной, которая бросила своего ребёнка и за двадцать лет ни разу не изъявила желания увидеться с родной дочерью!

А ведь она живёт в Нью-Йорке! Чёрт! Недалеко от меня! И эта долбаная ирония судьбы мне совершенно не по вкусу!

У секретаря отца Тайлера действительно развязаны руки, раз он за каких-то несколько часов смог выяснить адрес женщины давно покинувшей Клифтон. И, как оказалось, Элена иногда возвращалась в родной город, снимала номер в отеле… но за последние два года вроде как больше ни одной такой поездки не было.

– Не уверена, что хочу спасать её фигурку, – глядя в окно такси, пробурчала себе под нос, но Дэнди услышал.

– Тогда представь, что делаешь это ради себя. Для того чтобы выиграть. Увеличить счёт в свою пользу.

Да, так я и думаю. Но больше всего меня заботит, что вскоре мне не просто предстоит встретиться со своей реальной матерью, а то, что каким-то