невероятным образом нужно будет изменить её отношение к себе. А для первой встречи это определённо многовато.

– Я рядом, – продолжал подбадривать меня Ридж, подталкивая к крыльцу дома Элены. Очень уютного дома! Светлый фасад, двускатная черепичная крыша, ухоженная лужайка и множество клуб с пышными цветами. Припаркован автомобиль семейного класса, а у меня так дрожат ноги, что я абсолютно не чувствую под ними хрустящего гравия.

Дверь нам открыла не Элена, но испытывать облегчение было рано. Ведь я попросту не смогла проигнорировать удивительного сходства светловолосой девочки лет двенадцати, с Эленой и… со мной.

Все слова застряли на выходе изо рта. Голова закружилась, и я была безмерно благодарна Риджу, что он избавил меня от необходимости разговаривать с ребёнком, что глядит на меня с таким интересом.

– Привет. Мама дома? – вежливо поинтересовался он.

– Натали, кто там? – А вот этот голос я уже слышала.

До такой силы сжала в пальцы ладони, что захрустели суставы. Щека с внутренней стороны была прикушена до крови, а воздух казался горьким и отравленным.

Элена застывшими в ужасе глазами смотрела на меня. Вся краска отливала от её лица и даже губы бледнели.

Такая же красивая, как и в Зеркале, только не выглядит распутной женщиной, наоборот – пример классической домохозяйки. Свободная белоснежная рубашка застёгнута на все пуговицы, эластичные брюки идеально сидят на стройной фигуре. На ногах – розовые домашние тапочки, минимум косметики на лице, а светлые локоны собраны в тугой пучок на затылке.

– Натали, иди к себе, – бескомпромиссным тоном произнесла Элена, и девочка послушно потопала наверх.

А я по-прежнему стояла столбом, не сводя глаз с лица матери и готова была бежать отсюда со всех ног. От неё. И даже от Дэнди.

– Элена? – начал разговор Ридж. – Мы… мы пришли поговорить.

Совершенно не помню, как заставила тело двигаться и по приглашению Элены потащилась вслед за Дэнди в гостиную. Зато помню, как заставляла себя рассматривать интерьер, чтобы хоть на что-то отвлечься.

Довольная простая мебель и мягкие ковры, никаких излишеств и признаков нескончаемого запаса денег. Уютный дом, милый, – я бы сказала, семейный. Повсюду фото с улыбающимися на них людьми: светловолосая женщина, смуглый мужчина и двое детей, мальчик и девочка, оба блондины.

Желудок скрутило так сильно, что я успела пожалеть, что решила осмотреться.

Элена принесла поднос с тремя стаканами апельсинового сока и её руки так дрожали, что добрая часть содержимого расплескалась по металлической поверхности.

– П-простите, я сейчас убе…

– Не надо, – первое, что я сказала своей матери, не сводя взгляда с её рук, с тонкого ободка на безымянном пальце. – Всё в порядке.

И только когда Элена опустилась в кресло напротив, зажав дрожащие ладони между коленок, Ридж – не я, начал разговор.

– Простите, что без звонка.

– Нет-нет! Всё в порядке. Просто… просто это так неожиданно, – неуверенно улыбнулась женщина. – Может, принести вам что-нибудь ещё? Джесмин, ты…

– Так ты знаешь, как меня зовут? – произнесла бесцветным голосом и перевела на красивое лицо Элены опустошённый взгляд.

– Я… я… – зрачки той судорожно забегали.

– Мы пришли просто увидеться, – с нажимом сказал Дэнди, строго глядя на меня.

Знаю. Выяснять отношения не в наших планах, но как… как я могу вести себя, как ни в чём не бывало, когда передо мной она?! Женщина, у которой сейчас новая семья, дети, муж, а её первый ребёнок был брошен ещё в младенчестве!

Мы с Дэнди решили, что проще всего будет облегчить этой женщине жизнь, заверив её, что я вовсе не злюсь, что прощаю её, избавляю от угрызений совести, если такие есть. А, судя по всему – их достаточно, раз она даже конвертик с деньгами подсуетила, вот только… не уверена, что смогу это сделать. Не уверена, что смогу лгать так изощрённо.

Ничего нового от своей матери не услышала. Та же история, что рассказывала мне Блэр, ну и плюс несколько десятков прилагательных о том, какая она была глупая, безвольная, слабохарактерная, жестокая… Её поступок не терпит оправданий и всё это время она и не рассчитывала на моё прощение. Она боялась встречи со мной.

Через несколько лет после того, как Элена бросила меня она, видите ли, прозрела и судьба дочери ей стала небезразлична, но вот личная жизнь всё же оказалась важнее, так что она не могла взять на себя груз ответственности в виде маленького ребёнка, поэтому решила начать всё с чистого листа. Измениться, стать лучше, выйти замуж за порядочного человека и подарить всю свою любовь двоим детишкам, которые материнской лаской обделены не были.

А я?.. А что я? Да кто я вообще такая?

Разве можно понять её поступок? Понять то, как якобы тяжело ей жилось с чувством вины на сердце? Она боялась. Боялась, что оттолкну её, явись она передо мной, буду ненавидеть, проклинать и тогда всё станет только хуже.

Эгоистка. Что тут сказать.

Боялась встречи с дочерью, которую бросила, ради собственного душевного и семейного благополучия. Муж оказывается вообще не в курсе моего существования, да и не поймёт он ошибок её юности…

Ошибка. Вот кто я – ошибка.

И это не я сказала.

– Нет-нет-нет, Джесмин! Я не это имела в виду, – спохватилась Элена, подаваясь вперёд, но, так и не решаясь меня коснуться. – Ты… ты не ошибка, я, правда, не это хотела сказать.

– Но сказала.

Прости, Ридж, но вряд ли у меня получится облегчить муки совести этой женщины. Потому что нет там никаких мук.

– Кто мой отец? – Вот что мне хотелось знать. – Какой ушлёпок обрюхатил тебя так, что о его личности до сих пор никому не известно? Почему ты никому не сказала? Почему не выдала его? Он тебя заставил, да?

– Джесмин… – Глаза Элены покраснели от накатывающих слёз.

Ридж подсел ко мне ближе и плавно водил ладонью по спине, видимо думая, что это как-то способно меня успокоить.

Ничто сейчас не способно меня успокоить. И знаете, отчасти я благодарна Зеркалу, ведь в каком-то смысле оно всё же подготовило мне к встрече с этой женщиной. Да, они разные. Но ни одна из них не лучше другой.

– Кто он? – повторила я вопрос, наконец испытав некое облегчение от мысли, что иного и не ожидала. Знала, что так будет, так что и страдать нечего. – Кто мой отец?

– Джес… – Элена нервно кусала губы и уже не в первый раз поглядывала на настенные часы в форме ромашки.

– Мы уйдём, как только ответишь, – заверила её, и Ридж тут же смирил меня взглядом в стиле «Ты же