только после того, как его фигурке голову оторвали. В остальном же ты прав – полный хаос. Никакой очерёдности. Никакой логики. Никакой однозначности, – согласилась я, не в силах оторвать взгляд от наших переплетённых пальцев. Ридж и вправду делает это – держит меня за руку, и не думаю, что ему это даётся через силу.

А то, что между нами произошло, было… так по-настоящему, так чувственно и потрясающе, что в голове и капли сомнений не осталось: этому парню действительно не всё равно. Это был не просто секс.

– По крайней мере, теперь на одного друга у тебя стало меньше, – заключил Ридж, – и, таким образом, вероятнее всего, жизни Трея теперь ничто не угрожает.

Отвела подавленный взгляд к окну:

– Они ведь никогда не вернутся, правда?

– Джес…

– Ничего уже не будет, как раньше, ты знаешь это, Ридж.

– Джес, – дыхание Дэнди опалило кожу у виска и по коже побежали мурашки. – Думаю, стоит отложить этот разговор, или водитель сейчас сменит направление и отвезёт нас прямиком в больничку с мягкими стенами.

И тут же я словила на себе взгляд водителя в зеркале заднего вида.

– Всё в порядке, – натянуто улыбнулся ему Ридж. – Репетируем пьесу.

– Ааа… Ага.

– Всё слишком странно, – шепнула напоследок, глядя на Дэнди. – Я не понимаю этой схемы. Правил игры… не понимаю их. В них нет логики. Какой смысл в том, что происходит?

Ридж лишь пожал плечами:

– Хотел бы я ответить тебе, Джес, но до вундеркинда немного не дотягиваю.

В кармане завибрировало. «Эшли». Как вовремя, мы как раз к ней и направляемся.

– Не сейчас. При личной встрече, – Ридж напряжённо смотрел мне в глаза.

Кивнула.

Насчёт Эшли у нас тоже был план. План, как превратить мою подругу в приблизительную копию той Эшли, которая существует в Зеркале. И чем дольше я думаю об этом плане, тем омерзительнее становлюсь самой себе.

– Джесмин! Ну слава Богу! А я уже в розыск тебя собиралась объявлять! – громко заверещала моя подруга и сорвалась злобный крик: – Где тебя носит, чёрт возьми?! Почему не отвечаешь на звонки?! У меня уже пальцы болят набирать тебе смс! Ты их хоть видела?! Что вообще происходит?.. Ну только покажись мне на глаза! Размажу, к чёртовой матери, по полу и забуду, как звали!

А что… последнее очень даже вероятно.

– Очень скоро у тебя появится такая возможность, Эш, – вздохнула я. – Мы как раз сейчас едем к тебе.

– Что? – Спустя паузу. – Кто это – «мы»? Я чего-то не знаю?

Искоса взглянула на Риджа и почесала затылок:

– Ну… как тебе сказать… «мы» – это… я и… один парень, в общем.

– ПАРЕНЬ?! Издеваешься? Какой ещё парень, Джес?! И ты всё это время молчала? Так вот где пропадала! Кто он? Откуда?! Я хочу знать всё и в мельчайших подробностях!

Ридж коротко покачал головой в стиле: «Сейчас это не имеет смысла», и я мысленно с ним согласилась.

– Он хороший парень, Эш, – отозвалась слегка смущённо, – можешь не переживать по этому поводу.

– Вот как… – теперь голос подруги звучал обиженно. – Он сейчас слышит нас, так? А ну-ка дай ему трубочку!

– Нет, Эшли, – усмехнулась я. – Мы скоро будем у тебя. Успеешь познакомиться.

«А затем возненавидеть нас обоих.»

– И да, Эш, – сказала перед тем, как сбросить вызов, – я люблю тебя.

– Это ещё что? Ты что беременная там? Что за сентиментальности?

– Нет, – усмехнулась в ответ, не без труда избавляясь от жжения в глазах. – Какая беременность, о чём ты? Просто… не помню, когда в последний раз тебе об этом говорила.

Это был наш последний разговор с моей лучшей подругой.

Как только такси остановилось перед домом по указанному адресу, одного взгляда на ветхую крышу двухэтажного строения, на облупившийся фасад, забитые досками окна и заросшую густой травой лужайку, хватило, чтобы понять – никакие Кёртисы здесь не живут. Здесь вообще никто не живёт. Я не успела. Не успела сделать ход первой. И я больше никогда не увижу свою лучшую подругу.

Глава 26

Кофе способно казаться омерзительной дрянью, если горло постоянно обжигает горечь и хочется рыдать навзрыд.

Кофе не спасает.

К чёрту кофе!

– Два пива, пожалуйста! Нет – четыре! – вздёрнув руку, окликнула официанта, и Ридж тут принёс ему свои извинения, попросив принести просто воды.

– Это кондитерское кафе, – перегнувшись через столик на летней террасе, сказал он мне, – здесь не подают пиво.

– Но оно же у них есть? Да полюбому есть! Могут ведь исключение сделать, заплачу двойную цену. Эй, официант…

– Джес, – Ридж перехватил мою руку и сжал в своей ладони, – я куплю тебе целый ящик пива, даю слово, сразу после того, как мы решим все проблемы, договорились?

Глаза вновь обожгли слёзы, столик и наши переплетённые пальцы поплыли будто в тумане.

– Ты не знаешь, каково это, – произнесла, срываясь напряжённый на шёпот. – Ведь ты уже не помнишь Эшли. Как и Юхана.

– Ты помнишь. А тебе я верю.

– Я чувствую себя сумасшедшей! – резко подняла глаза на Риджа. – Понимаешь? Может так и есть? Что если так? Что если я просто спятила, а ты… не знаю, подыгрываешь мне. А что если ты вообще просто мерещишься?

Дэнди мягко улыбнулся:

– Я здесь, Джесмин. И я настоящий. Хочешь, – нагнулся ещё ближе, – на, ударь меня. Мне будет больно, честное слово.

– Не провоцируй меня.

Вот это паршиво так паршиво. Наверняка Ридж выбрал это многолюдное кафе только для того, чтобы я сдерживала слёзы.

– Попробуй пирожное, – расслабленно улыбнулся, отправив в рот ложку безе. – М-м, вкусненько.

– Хочешь, чтобы оно застряло у меня в глотке и избавило наконец от этой дерьмовой реальности?

– Просто попробуй.

– Не хочу. Всё равно не почувствую вкуса.

– Ладно. А так? – Ридж перегнулся через столик, обхватил моё лицо ладонями, мягко притянул к себе и поцеловал. Осторожно, нежно проведя сладким от крема языком по моим губам, будто подразнивая, дожидаясь ответа. И я ответила. А как иначе? Не могла не ответить, потому что поцелуи этого парня – единственное в целом мире, что ещё способно снимать тревогу и избавлять голову от тяжёлых мыслей.

Оторвавшись от моих губ, Ридж ласково улыбнулся и заглянул в глаза:

– Я не бесчувственная сволочь, Джес. И мне не всё равно, что с тобой происходит. Но, поверь, нервами, паникой и самоуничтожением ещё ни одна проблема в мире не решалась. Я всего лишь хочу, чтобы ты успокоилась, хорошо? Нет смысла душиться виной, – сейчас, когда это уже случилось. Сейчас ты не вернёшь свою подругу. Тем, что будешь ненавидеть себя –