Бросив на сына недовольный взгляд, она дала ему меч и выпроводила из дому, где на улице его встретил хмурый эльф с такими же фиалковыми глазами, как у Эшэра.

– Тебя никто не станет ждать в академии! – строго и в то же время раздраженно произнес мужчина, с размаху ударив мечом.

Я невольно кинулась вперед, но через секунду замерла, с удивлением понимая, что эльфенок отбил атаку. Это смотрелось так странно: по человеческим меркам, Эшэр здесь выглядел лет на десять и при этом с легкостью управлялся с настоящим, огромным для его возраста и наверняка тяжелым мечом.

– Если ты провалишь вступительные экзамены, домой можешь не возвращаться! – Удары вновь посыпались на эльфенка, который умудрялся удачно уклоняться. – Ты должен поступить в академию! Мы растим тебя не для того, чтобы ты сидел у нас на шее.

В этот раз маленький Эшэр не успел отбить удар, и острие меча прошло по его спине. Но он даже не вскрикнул, упрямо сжав губы и крепче перехватив свой меч.

А вот мне хотелось исчезнуть или закрыть глаза. Лишь бы не видеть этого! Отец даже не обращал внимания на страдания сына, продолжая на него нападать. Я же могла только стоять и наблюдать, осознавая, что никак не могу повлиять на происходящее.

– Перед тобою откроются все двери, если ты поступишь в эту академию. Все уважающие себя эльфы ее оканчивают. Но помни: не все добиваются признания и славы! Если ты станешь воином при владыке, вся наша жизнь изменится. Без денег ты никто!

Не выдержав следующего удара, эльфенок все же упал на колени, выронив меч. Из разбитой губы сочилась кровь, вся рубашка была порезана, испачкана в крови и грязи. Я хоть и знала, что в Темной империи бывает разное, но было тяжело наблюдать за этой сценой. Сердце буквально сжималось от жалости.

– Встань! – Эльф подошел к сыну и резко дернул его за руку, поднимая на ноги. – Меч в руки взял!

Маленький Эшэр не успел даже поднять оружие, как его отец вновь нанес удар. Я, помимо воли, зажмурилась, слыша крик ребенка.

– Осталась неделя! Не приведи боги, ты провалишь экзамен!

– Я поступлю! – уверенно заявил эльфенок. – И обязательно стану самым известным в Темной империи!

Вдруг все стало расплываться. В следующее мгновение я поняла, что вновь лежу на кровати, а за окном уже светает.

И что это было? А главное, почему я увидела именно это? Может быть, так дом повлиял?

Перед глазами до сих пор стояла та ужасная сцена. Теперь понятно, почему про темных эльфов так плохо говорят. Неудивительно, с их-то детством. Мне стало искренне жаль Эшэра.

– Не надо. – Голос приятеля заставил вздрогнуть. Эшэр стоял в дверях, а стоило мне посмотреть на дроу, как я опять увидела того маленького эльфенка. – Ты издеваешься? – неожиданно грубо спросил он. – Перестань об этом думать. Опять твой дар хранителя?!

– Я же не виновата в том, что узнала, – обескураженно ответила я, действительно стараясь не вспоминать увиденную сцену. Но она никак не шла у меня из головы.

– О боги! Сэл, перестань!

– Почему ты не сказал, что это твой дом?

– А зачем?

Я не нашлась что ответить. Даже не знала, что и сказать, понимая: вряд ли ему нужна моя жалость.

– Это Темная империя. Поверь, ты увидела еще не самый ужасный вариант воспитания, – совершенно спокойно попытался объяснить Эшэр. – Иногда бывают ситуации и хуже.

– Даже знать не хочу, – от всего сердца ответила я. – Неудивительно, что о вас такая слава. Как вам не быть жестокими, когда родители так обращаются со своими детьми.

Эшэр закатил глаза и выдохнул, но больше ничего говорить не стал. Зато я молчать попросту не могла.

– Что-то ты не стал известным на всю империю, как посмотрю.

Да, я не удержалась от маленькой подколки.

– Еще не все драконы крылья раскрыли, – знаменитой людской поговоркой ответил Эшэр.

– Главное – верить, – насмешливо фыркнула я, но уже в следующую секунду на полном серьезе поинтересовалась: – Какие же были вступительные экзамены в вашу академию, если тогда ты уже управлялся с мечом?

– Мне одиннадцать лет было. Для темного эльфа это тот возраст, когда он должен не просто отлично владеть мечом, а уметь выжить в опасной ситуации. По сути, поступление в Темную академию было связано именно с выживанием. Тебе сложно это понять, потому что в ваших человеческих школах все иначе.

Да, он прав. Я поступила в Школу целительства и магии, когда была еще меньше, но от нас требовалось лишь показать магические способности. Нет, все же зря я когда-то мечтала побывать на территории темных эльфов. Условия у них жестокие. Ни за что не стала бы подвергать своего ребенка такой опасности!

Эшэр улыбнулся, слыша мои мысли, но, на удивление, не стал ехидничать. Сказал, что на кухне нас ждут Ханга с Рэном, и вышел. Я даже догадывалась почему. Но цигх! Это же так сложно: не думать о том, что увидел!

Собрав вещи, я переоделась и, взяв сумку, спустилась вниз к ребятам. На кухне царила тишина. Все завтракали молча и не смотрели друг на друга. Понять причину можно было легко. Я и сама еще не забыла те страстные стоны, звучавшие во время моего разговора с богом хаоса. Радует, что хоть темно было, и я ничего не видела.

«А хотела бы?»

«Я же не ты».

«А ты знаешь, какой я?»

«После того, что увидела…»

«Ну-ну».

Я услышала недоверчивые и в то же время насмешливые нотки в голосе приятеля.

Ко всему прочему, у меня не было никакого желания завтракать. Я просто водила ложкой по тарелке и размазывала овсяную кашу. Несмотря на всю браваду, в голову лезли нехорошие мысли. А все потому, что мы теперь намного ближе к богу. Еще чуть-чуть, и я снова встречусь с ним. Я боялась проиграть. Что, если все-таки не спасу мир?

«Нет, Сэл! Даже не думай! Ты вернешь силу, заберешь кольцо и загонишь Эдисса обратно в нижний мир! У нас все выйдет!»

Внутренний диалог успокоил меня, что не могло не радовать. После завтрака мы вновь отправились в путь. Покидая дом, я лишь раз обернулась на двор, где увидела эльфенка и его отца. Ни Ханге, ни Рэну не рассказала об увиденном. Мне казалось, это личное Эшэра, которое навсегда останется между нами. Я даже не думала как-либо шутить на эту тему и искренне старалась не вспоминать, замечая, что Эшэру это неприятно.

«Что-то плохо стараешься! Может, ты перестанешь вообще об этом думать!»

«Цигх! Ты прав! Надо купить корень сапожника».

«Знаешь, я впервые сам буду этому рад!»

В словах приятеля сквозила досада. Но я ничего не сказала в ответ, действительно очень стараясь не думать о маленьком Эшэре.

Друзья молчали, каждый был погружен в свои мысли. Видно, произошедшее между ними не прошло без следа. Впервые Ханга сама вызвалась сесть ко мне на Черешенку.