А затем появилась в той же самой точке.

Посмотрев на Нексус, верховная чародейка попробовала другой подход. На этот раз она просто попыталась проникнуть внутрь заклинанием и понять, что происходит.

Но заклинание не смогло пройти через защитные чары Нексуса.

Совсем недавно Джайна беспрепятственно могла войти в жилище синих драконов. Теперь она решила, что Кейлек перенастроил защитные чары так, чтобы никто и ничто не могло проникнуть внутрь. Затем она забеспокоилась, что дракон не хотел впускать именно ее. Он уже пытался скрыть от чародейки свои проблемы, и предположение, что он изменил защитные заклинания именно с такой целью, выглядело вполне логично.

Вот только Джайна была уверена, что единственной надеждой Кейлека освободиться от загадочного влияния артефакта оставалась она сама. И если он закрылся внутри Нексуса, то, возможно, сам обрек себя на гибель.

«Нет! Я не потеряю тебя!» – Джайна произнесла еще одно заклинание. На этот раз оно окутало весь купол защитных чар. Она искала хоть какой-то изъян, пусть и крошечный, которым можно было бы воспользоваться. К несчастью, чадейка ничего не нашла.

За исключением самих синих драконов, немногие из живущих понимали сложные хитросплетения защитных чар Нексуса так же хорошо, как Джайна Праудмур. Приблизительно зная, как располагается их сетка, она отыскала главные узлы. Теперь Джайна искала не уязвимости, а внесенные изменения. Верховная чародейка рассчитывала узнать, что именно изменилось, и понять, как воспользоваться этим в своих целях.

Но, найдя узлы, Джайна обнаружила вовсе не то, что ожидала. Изменения в чары внес вовсе не Кейлек – вся защитная матрица Нексуса теперь была пронизана энергией артефакта.

Поначалу это обескуражило чародейку, но затем ей в голову пришла идея. Она заново начертила символ и перевернула его, как и в случае с книгами. Затем включила его в свое следующее заклинание, направленное на основные защитные чары.

Защита сопротивлялась, но, наконец, символ встроил себя в измененные чары. Как только это произошло, влияние артефакта на этот участок ослабло.

Воодушевленная, Джайна попыталась проникнуть глубже…

Измененный участок восстановился, одновременно с этим отторгнув ее чары. Причем это было сделано с такой силой, что отдача ударила по сознанию Джайны.

Ахнув, верховная чародейка упала на одно колено. В висках пульсировала боль. Поначалу из-за этой неудачи она почувствовала досаду, но затем та сменилась любопытством. Артефакт вовсе не хотел причинять ей боль, он лишь восстановил поврежденный участок. В его действиях не крылось злого умысла, и он не нападал на верховную чародейку нарочно. Как только эта область вернулась в свое исходное положение, артефакт прекратил действовать.

Вставая, Джайна мрачно улыбнулась. Она уже осознала, с чем столкнулась. Теперь ей оставалось обнаружить пределы возможностей артефакта… и понять, превосходят ли они ее собственные.

Думая о Кейлеке, верховная чародейка снова начертила символ. А затем второй, и третий, и так до тех пор, пока перед ней не повисли десятки перевернутых изображений.

– Давай посмотрим, как ты поведешь себя теперь, – пробормотала Джайна. – Посмотрим, что ты сделаешь, когда тебе придется восстанавливать все сразу.

Она отправила свою армию сияющих символов в воздух. Секунду они висели вместе, а затем разлетелись в стороны, окружив Нексус и его незримые защитные заклинания. Когда символы оказались там, куда их направила Джайна, верховная чародейка заставила их замереть, чуть не долетев до преграды. Обострив свои чувства, она в последний раз посмотрела на то, как располагались защитные чары, а затем к каждой преграде на полной скорости полетел сияющий знак.

Когда перевернутые символы коснулись защитных чар, взрыв белой и лиловой энергий озарил Нексус.

Пять протодраконов приземлились на ряд острых камней на склоне широкой бесплодной горы. Все они невероятно устали, и Малигос не сомневался, что, если бы в тот миг на них решил напасть Галакронд, он и его друзья стали бы для исполина легкой добычей. Кейлек, разделявший усталость и дурное настроение Малигоса, думал то же самое.

Несколько минут пятеро просто сидели, погрузивший каждый в свои мысли. Вот только думали они все об одном и том же. Лишь сейчас они начали осознавать, какой урон нанес Галакронд протодраконам и что теперь лишь они могли с ним бороться. Все больше и больше до них доходили масштабы произошедшего.

В горах дул сильный ветер, но Малигос вдруг услышал в его завываниях какой-то звук. Очнувшись, снежно-голубой самец напряг слух, но теперь различал лишь шум ветра.

Малигос увидел, что Изера тоже прислушалась. Она не смотрела на Малигоса, а повернула голову в сторону двух гор на востоке, которые выглядели так, словно упали друг на друга.

И снова раздался тот короткий звук. На этот раз Малигос узнал в нем скорбное шипение протодракона.

Изера полетела в сторону шума. Остальные посмотрели на нее, но, очевидно, не слышали плача. Малигос сразу же последовал за протодраконицей, а остальные – за ним.

Изера нырнула между двух гор. Малигос пытался догнать ее, дивясь тому, что у слабой самки сейчас было больше сил, чем у него самого.

Бледно-желтая протодраконица оказалась в окутанном тенями участке земли, напомнившем Кейлеку и Малигосу тот край, который они только что покинули. В мыслях протодракона и дракона промелькнули образы живых мертвецов.

Сестра Алекстразы исчезла внутри темной пещеры. Малигос немного замедлился, а затем вошел вслед за ней.

Едва он это сделал, как перед ним возник другой протодракон. Несмотря на тьму, Малигосу сразу стало понятно, что перед ним живое существо, а не нежить.

Двое столкнулись, но второй протодракон – юный самец – вовсе не желал нападать. Мнимый «противник» Малигоса пронзительно вскрикнул, пытаясь высвободиться.

Из-за спины Малигоса появилась еще одна протодраконица – Алекстраза. Сестра Изеры помогла Малигосу прижать юного протодракона к каменистой стене.

Стоило им это сделать, как рядом возникла Изера.

– Нет… он всего лишь испугался. Отпустите его.

Пойманный самец лихорадочно переводил взгляд с Малигоса на Изеру и обратно. Потом он тихонько заскулил. И лишь тогда Малигос понял, что это один из низших протодраконов, интеллект которого еще не развился.

Позади Изеры тоже раздался скулеж. Малигос увидел, что в глубине шевелится несколько силуэтов.

Рядом приземлились Нелтарион и Ноздорму. В тот же миг Алекстраза отпустила пойманного протодракона. Малигос сделал то же самое.

Юный самец сразу же бросился прочь и спрятался за Изеру. Там он исчез среди других неясных силуэтов, которые тут же пришли в волнение.

– Что здесь такое? – пробормотал Нелтарион.

Изера пошла во тьму. Малигос и остальные наконец последовали за ней.