— Только при одном условии, — уточнил главный правитель, — что вы, Андрей Петрович, будете на совещании непременно в форме гвардейского офицера. Мне Иван Александрович все уши прожужжал тем фурором, который вы произвели в Россе, щеголяя в гвардейской форме, а мы в Новоархангельске чем хуже? Все-таки как-никак столица Русской Америки! Поэтому убедительно прошу вас, Андрей Петрович, быть на совещании в воинской форме. Пощеголяете еще раз в мундире поручика гвардии, вас от этого не убудет, а нам будет приятно, — улыбнулся Александр Андреевич.

— Ведь в Русской Америке только у вас, Андрей Петрович, третий по значимости чин, соответствующий по Табели о рангах флотскому чину капитан-лейтенанта, после меня, разумеется, и коммерции советника Кускова Ивана Александровича.

* * *

По дороге в контору знакомые прохожие, а в Новоархангельске почти все его жители знали друг друга в лицо, учтиво приветствовали его, задерживая шаг и оглядываясь на красавца гвардейца. А женщины вообще не сдерживали своих эмоций и шушукались меж собой, обсуждая достоинства гвардейского поручика. Андрей Петрович автоматически отвечал на оказываемые ему знаки внимания, озабоченный предстоящим совещанием, которое, по его мнению, должно быть далеко не рядовым.

Когда же он встретил Арефия и Клима, двух неразлучных друзей, то ненадолго задержался.

— Андрей Петрович… Господин поручик! — смешался Арефий, еле узнав его в воинской форме.

— Здравствуйте, мои верные спутники! — обрадовался тот нечаянной встрече. — Как поживаете, что слышно нового в наших краях?

— Не поживаем, а маемся, — уныло вздохнул Арефий. — То ли дело было в экспедициях и в Аляскинском заливе, и по отысканию каменного угля. А чего только стоила одна разведка в Калифорнии?! — его глаза опять мечтательно заблестели. — Может, будет еще какое стоящее дело, Андрей Петрович? — с надеждой в голосе спросил он.

— Может, и будет… — задумчиво произнес тот, имея в виду предстоящее совещание.

— Тогда не забудьте про нас, Андрей Петрович, — умоляюще выдохнул Арефий, преданно глядя на него.

— А как же я могу забыть о вас! — улыбнулся тот.

— Большой будет человек, — задумчиво проговорил Клим, глядя вслед удаляющемуся офицеру.

— Почему это будет? — обиделся за Андрея Петровича Арефий. — Почетный член самой Академии наук, уголь нашел в наших краях, а какое подобрал место для Росса в Калифорнии, и, будучи потомственным дворянином, строил его с топором в руках наравне со всеми и затем превратил в неприступную крепость. А начальником скольких экспедиций был! А как с ним разговаривает Александр Андреевич? Уважительно! Ты же не хуже меня знаешь, как он может разговаривать, если чего не так, — Клим, усмехнувшись, утвердительно кивнул головой. — А начальника кругосветной экспедиции в заливе Святого Франциска, когда тот стал придираться к Кускову, сказывают, отделал так, что тот, бедняга, даже побоялся сунуть свой нос в Новоархангельск. То-то, Климушка, а ты говоришь «будет» — он уже сейчас человек с большой буквы, уважаемый всеми.

* * *

Андрей Петрович вошел в кабинет главного правителя, приветствуя того отданием воинской чести, приложив два пальца правой руки к треуголке. Среди присутствующих выделялся Подушкин, тоже одетый в военную форму, но уже в морскую. Улыбающийся Баранов встал навстречу.

— А и вправду красавец! Настоящий герой! — обращаясь к своим помощникам, воскликнул Александр Андреевич. — То-то он навел страху на несчастного Коцебу!

— У нас, Александр Андреевич, получается не совещание, а прямо-таки военный совет, — с некоторой долей скептицизма заметил слегка шокированный Андрей Петрович.

— А почему бы и нет? Многие ли видели вас, русских офицеров, в воинской форме здесь, в Новоархангельске? Но сами вы, и я это точно знаю, не оденете ее, разве что в случаях, не требующих отлагательства, как, например, при встрече с Коцебу в заливе Святого Франциска в присутствии испанцев. Однако поселенцы должны помнить, что среди них есть люди, отмеченные особыми знаками отличия Российской империи. А я как руководитель должен заботиться об авторитете своих помощников, поднимая тем самым в глазах подчиненных и свой, — не обращая внимания на промелькнувшие нотки осуждения в словах Андрея Петровича, назидательно изрек главный правитель.

«Еще один урок по управлению подчиненными», — отметил про себя Андрей Петрович.

Когда все расселись по своим местам, Баранов встал и уже привычным для всех тоном открыл деловую часть совещания.

— Оказавшись без поддержки нашего правительства после провала попытки колонизации Гавайских островов, мы вынуждены пока, — подчеркнул он, — отказаться от территориальных приобретений к югу от наших владений. Ведь с потерей плацдарма на Гавайях, к великому сожалению, теряет всякий смысл и идея колонизации Южного острова Новой Зеландии, хотя результаты экспедиции под руководством Андрея Петровича по обследованию этих земель выглядят весьма и весьма многообещающими.

Поэтому теперь наши взоры должны быть обращены на север. Там, в тундровой зоне Северной Америки, находятся нетронутыми большие запасы пушнины северной лисицы, или песца. Наша задача — освоить эти северные территории Аляски.

— Но у нас ведь нет практически никаких сведений об этом обширном районе! — озабоченно заметил осторожный Кусков.

— Это не совсем так, — парировал Баранов. — Экспедиция Коцебу, зимовавшая в заливе, носящем теперь его имя, обосновала там заимку и получила от эскимосов, местных аборигенов, ценные сведения как о численности песца, так и о способах его добычи. По мнению его спутников, это перспективный район промысла.

В связи с этим я думаю послать туда свою экспедицию, возглавлять которую будет Андрей Петрович. У него большой опыт по этой части. Однако перемещаться по тундре можно только зимой на собачьих упряжках, так как летом она практически непроходима. Сейчас начало лета, и можно начать подготовку к экспедиции с тем, чтобы через год выехать в залив Коцебу, где и будет ее основная база. Кроме того, за это время необходимо обработать материалы экспедиции в Новую Зеландию. Вы согласны с таким планом работ, Андрей Петрович?

«Он уже не спрашивает моего согласия. Это что-то новое. К чему бы это?» — несколько удивленно подумал он.

— В принципе да, — без особого энтузиазма почти официальным тоном ответил Андрей Петрович, — но оставляю за собой право внести свои коррективы, если таковые возникнут.

Все присутствующие настороженно взглянули на него — что-то новое и непривычное появилось в его голосе. Ведь он всегда с энтузиазмом воспринимал подобные предложения. Не ускользнуло это и от Баранова.

— Конечно, Андрей Петрович, это ваше право, — сдержанно подтвердил он.

«В чем дело? Или я допустил ошибку, безапелляционно взвалив на него, не спрашивая его мнения, столь трудное и рискованное предприятие? Наверное, так оно и есть, — сделал нелицеприятный для себя вывод Баранов. — Старею, одним словом…» — тяжко вздохнул Александр Андреевич, злясь на себя.