Но Екатерина без всякого выражения осмотрела Алисины кисти, хмыкнула и предложила чаю.

— Кстати, что это за странный запах? — Екатерина поморщила нос.

Алиса принюхалась. Екатерина встала, подошла к ней, повела носом и всплеснула руками.

— Валерьянка?! — воскликнула она.

Алиса смутилась и стала что-то мямлить, но Екатерина лишь молча протянула ей чашку чая.

— Выпей. Пройдет, — коротко сказала она.

Чай был изумительный, с неописуемым, сложным ароматом.

— Не хочу, чтобы между нами было недопонимание, — совсем не светским тоном произнесла Екатерина, и Алиса догадалась — прелюдии кончились. — Я все о тебе знаю. И я тебя ждала. Тебя, Елену…

— Ну, раз уж мы тут запросто, без церемоний, тогда я смело и с удовольствием отвечу откровенностью на откровенность, — загнула Алиса. — Вы отдадите мне алмаз?

А что такого? Сейчас ей откажут и отправят домой. Попытка не пытка.

— Да, — ответила Екатерина. И Алиса выронила чашку. Чашка перевернулась в воздухе и зависла. Алиса быстро подхватила ее и поставила на блюдце.

— Мой любимый сервиз, — пояснила Екатерина. — Разумеется, он заговорен. Кстати, разбитую чашку, и правда, не склеишь. Главный принцип, основанный на нерушимости догмы о жизни и смерти. Ты можешь вылечить смертельно больного, но не оживишь мертвеца. Так что чашка просто замирает в полете, но если уж она долетела до пола — пиши пропало. Поэтому Елена и жива — она упала, но не разбилась. Зависла между жизнью и смертью.

— Я не поняла насчет алмаза… — очнулась Алиса.

Екатерина взмахнула рукой.

— Сейчас поймешь! Наберись терпения. — Екатерина налила еще чаю. В новую чашку. — Ты ведь примерно представляешь нашу историю?

— Вашу с Еленой? — уточнила Алиса.

— Нашу с Еленой и с тобой, — усмехнулась Екатерина. — Да, ты уже часть истории — хочешь ты этого или нет!

Алиса чувствовала, что скорее не хочет, но предпочла не возникать со своим скромным мнением.

— Демон, который считал, что ему принадлежит алмаз, имел в виду лишь моральное право, а не законное. Но Елену он все-таки крепко напугал — недаром же его предкам Сердце подарил сам Азазель. Мог ли он отнять у нее жизнь или не мог, трудно сказать, но она действительно боялась. Была у нее слабость — она влюблялась, а влюбленный отдает любимому часть своей души, поэтому нам так больно расставаться, что мы теряем не любовника — теряем себя, причем навсегда. А с этим хитрецом у нее была интрижка — видимо, все демоны этого рода чем-то ее прельщали, ведь она же получила камень от его предка. Она была уязвима: не могла его растерзать, так как терзать бы пришлось саму себя — ту капельку ее души, что навечно осталась с ним. Тогда она еще только училась управлять алмазом, брала по верхам, но знаешь ли ты, отчего она так стремилась им обладать, так боялась потерять, что даже рискнула отдать его в чужие руки — мне?

Алиса сочла, что слова излишни, и просто покачала головой.

— Алмаз не просто так называют Сердцем Дьявола, — продолжала Екатерина. — Когда ты привыкаешь к нему, понимаешь его, он принимает на себя все удары, под которые ты подставляешь свое сердце. Любовь. Злость. Ненависть. Отчаяние. Ревность. Сколько сил уходит у нас на эти чувства, и сколько шрамов остается в душе? У Елены была возможность всего этого избежать. Сохранить свою душу — так, как она это понимала. Для людей эти слова означают быть добрым и честным, а у нас, нечисти, они всего лишь синоним эгоизма. А чистый, неразбавленный эгоизм приносит хорошие дивиденды. Власть. Чтобы властвовать, ты не имеешь права сочувствовать. Ты просто должен видеть единственно правильное решение.

— Да ну… — Алиса все же подала голос.

— Сейчас мы обсуждаем ситуацию, которая сложилась именно из этих предпосылок! — отрезала Елена. — Так что хоть «обданукайся» — это ничего не изменит. Ты вообще знаешь — кто ты?

— Ничтожество и ноль без палочки? — предположила Алиса, проникнувшись патетичностью речей.

У Екатерины отвисла челюсть. Некоторое время она пялилась на Алису во все глаза, после чего расхохоталась — да так, что чашки запрыгали по столу.

— Не могу… — стонала Екатерина, вытирая слезы. — Ну ты даешь! Ничтожество… Ха-ха-ха! — и вдруг смех резко оборвался. — Это Лианка тебя подучила? Вот старая корова! Послушай! Ты — избранная.

— Да ладно! — оскалилась Алиса.

— Ну… — замешкалась Екатерина. — Точнее, тебе придется быть избранной. Не хотела сразу тебя пугать… — она полезла в карман, вытащила оттуда какой-то предмет, натянула его на палец и положила Алисе на колено ладонь.

Алиса сразу не поняла, но когда догадалась, зависла, как старенький «Виндоус». У нее на колене на пальце Екатерины было точно такое же кольцо с опалом, что ей досталось от бабушки.

— Объясняю, — не отнимая руки, Екатерина поудобнее устроилась рядом с ней на диване. — Много лет назад я очень любила Елену. Мы были как две сестры, понимали друг друга с полуслова, нам никогда не нравились мужчины одного типа и мы нуждались друг в друге, потому что были самыми сильными, красивыми и честолюбивыми ведьмами, а с такими мало кто дружит. Мы были молоды и хотели к кому-то привязаться. Но потом, когда идеалы юности поувяли, я поняла, что мы по-разному видим будущее. Елена меня уважала, боялась и любила, но ей даже в голову не приходило, что кто-то может стоять с ней на одном пьедестале. Она была нервной, ранимой и чувствительной, хоть и научилась это скрывать. Но меня-то нельзя было обмануть — я никогда не уступала ей в способностях и знала ее как облупленную. Мы уже придумали Кодекс, были знамениты, и я не ревновала — даже несмотря на то, что она всюду появлялась и говорила: «Я, я, я!». Но потом она нашла алмаз. И дело было не только в ее преимуществе, а в том, что у нее появились нехорошие мысли: люди — скоты, мы должны все улучшить… Это грозило войной — и с человечеством, и между собой. И тогда совершенно случайно появился демон, она всучила мне алмаз, а я нашла единомышленниц — четверых ведьм, которые видели ситуацию в правильном свете. Дабы благие намерения не увели нас в Ад, я придумала заклятие, которое обязывало каждую из нас служить общим интересам — пока смерть не разлучит нас. Клятву скрепила талисманами, которые были сделаны из большого черного опала — единственного в своем роде. Это пять колец, которые заговорены так, что их владелица привязана к кольцу кровью, а у тебя с твоей прапрапра… общая кровь, так что считай — тебе не повезло.

— И что? — отозвалась отупевшая от такого количества сведений Алиса.

Екатерина встала, подошла к окну и продолжала говорить стоя спиной к гостье.

— А то, что мне шесть сотен лет. Я хоронила мужей, любовников, внуков, правнуков, друзей и врагов. Я стара, Алиса. Мне надоело жить. Моя кожа насыщена влагой, но мое сердце иссушено страстями и переживаниями. Я заслужила покой. В этом мире мне все знакомо, все скучно, все предсказуемо. Я больше ничего не хочу. И ты — единственная, кому я могу доверять, потому что ты связана заклятием, против которого нет контрзаклятия, ведь никто не знает его секрет. Та, кому я отдала это кольцо, не была самой талантливой, умной и отчаянной. Но остальные унесли кольца с собой в могилу — завещали похоронить их с ними, а она — нет. Значит, она чувствовала, что на этом ее миссия не выполнена. Значит, ты — следующая. И я, Алиса, отдам тебе алмаз. Потому что хранить его у меня больше нету сил.