– Отлично! – сказал Коннер.

– А ТЫ ДОБЫЛ КАПЛЮ МАГИИ у ЗЛОЙ ТЮРЕМНОЙ ВЕДЬМЫ? – спросил Робин.

Коннер вздохнул и покачал головой.

– Такая магия нам не годится. Нужно придумать другой способ.

Вернувшись в лагерь, они увидели, что у костра их ждут Железный Дровосек, Питер и все друзья Робина.

– Коннер, мы с Маленьким Джоном принесли ветвь самого старого дерева в лесу, – радостно сообщил Железный Дровосек.

– А я взлетел в небо и выдернул перо у самой красивой птицы, – сказал Питер.

– Здорово! – воскликнул Коннер. – А Робин достал замок и ключ у леди Мэриан. Все ингредиенты собраны, можно варить зелье!

Коннер одолжил у друзей Робина пару котелков и приступил к делу. В один котелок он налил воды и бросил туда мелко порубленную древесину и перо. Как только замок и ключ в другой ёмкости расплавились, он перелил содержимое в зелье.

Маленький Джон забрался на дерево, а Питер поднял туда котелок. Вместе они разместили его между ветвей, куда больше всего падал лунный свет, и оставили настаиваться.

– Снимем его оттуда через две недели, – сказал Питер.

– Ты добыл каплю волшебства? – поинтересовался Железный Дровосек.

– Нет, – с грустью отозвался Коннер. – В раннем Средневековье современную медицину принимали за магию, но нам это не подходит. Так что теперь нужно найти того, кто действительно обладает волшебными способностями, как моя сестра.

– Жаль, что у меня закончилась пыльца фей, – вздохнул Питер.

– Погодите, – сказал Железный Дровосек. – Коннер, а почему ты не можешь добавить в зелье каплю магии?

Питер кивнул – ему тоже приходила на ум эта мысль. Но Коннер ни на секунду не задумавшись замотал головой, будто ему предложили пожонглировать ножами.

– Я не могу использовать магию.

– Но твоя сестра может, – сказал Питер. – Почему ты тогда не можешь?

– Думаю, я мог бы её использовать, но не делаю этого. Магия – сложная штука. В ней много всяких нюансов, и я никогда раньше не применял волшебство… По крайней мере, без сестры.

Железный Дровосек и Питер были обескуражены. Почему Коннер так не уверен в своих силах?

– Но ты мог бы использовать магию, если бы захотел? – спросил Дровосек.

– Да… в смысле, нет… Не знаю, – с запинкой ответил Коннер.

Конечно, учитывая своё происхождение, он понимал, что это можно осуществить, но не хотел возлагать на себя большие надежды. К магии он всегда относился как к математике – это была способность, которую унаследовала только Алекс.

– У нас в запасе всего две недели, а потом зелье будет готово, друг, – сказал Питер.

– Так что обдумай всё как следует, на случай если мы больше никого не найдём, – посоветовал Железный Дровосек. – Потому что если не найдём, то застрянем с Робином и его друзьями навсегда.

Чем больше Коннер об этом думал, тем сильнее нервничал. На самом деле боялся он вовсе не магии. Просто когда от Коннера зависело что-то важное, он всегда ухитрялся как-нибудь напортачить.

Следуя указаниям Агетты, Шапочка и Пропащие мальчишки ехали через Гномьи леса в сторону Углового королевства. Мальчики ещё не бывали в таком жутком месте. Заходя всё дальше в загадочный дремучий лес, они ни на минуту не теряли бдительности. Шапочка же, напротив, совсем не обращала внимания на неприветливую чащу. Она думала лишь об одном: как спасти Фрогги.

Свечерело, а к сумеркам в Гномьих лесах всегда было темнее, чем везде. Шапочка и мальчики ехали вдоль реки на юг, пока не увидели на другом берегу дом с остроконечной соломенной крышей и водяную мельницу, колесо которой медленно вращалось под тяжестью воды из речки. При виде дома у Шапочки по спине побежали мурашки: она поняла, что ведьма живёт здесь.

– Мы на месте, мальчики, – сказала Шапочка. – Это дом козы. Овсянка, спрячьтесь где-нибудь с Овсом и Упряжкой. Я свистну, когда вы будете нужны. А если услышите крики – приведите подмогу.

Шапочка помогла ребятам слезть с лошадей, и Овсянка увела свою семью в лес. Шапочка и Пропащие мальчишки спрятались за кустами и стали наблюдать за домом.

– Наш временный папа там? – спросил Шалун.

– Очень надеюсь, что да, – кивнула Шапочка.

– А как мы поступим, мам? – поинтересовался Крошка.

– Может, просто вломимся в дом и заберём папу? – предложил Задавака.

– Пойдём в атаку! – заявили близнецы.

Но ответить Шапочка не успела: сбоку дома открылись двери подвала, и Морина, высунув голову из проёма, окинула взглядом лес. Шапочка и Пропащие мальчишки резко пригнулись и притаились в зарослях кустарника. Они боялись, что ведьма их услышала, но та не смотрела в их сторону, а просто пристально оглядывала лес. Убедившись, что вокруг ни души, она вернулась в подвал.

– Так, коза здесь! – прошептала Шапочка.

– Как думаешь, она нас видела? – спросил Шалун.

Неожиданно снизу, из подвала, донёсся какой-то грохот – будто по ступенькам тащили что-то тяжёлое. Это вернулась Морина, но не с пустыми руками: она выталкивала наверх деревянный гроб. Притащив его к берегу реки, она снова скрылась в подвале, но спустя несколько минут выволокла наружу ещё один гроб, который подтянула к первому.

Затем Морина спихнула домовины в реку, и они поплыли вниз по течению. Ведьма тем временем подошла к мельнице и с силой надавила на колесо, вращая его против течения реки. Медленно, но верно вода потекла вспять, и гробы поплыли вверх по течению в Гномьи леса.

Ведьма подождала, пока деревянные ящики скроются из виду, а после повернула мельничное колесо на себя. Несколько минут спустя река снова понесла свои воды в сторону юга. Морина вернулась в подвал, и Шапочка с мальчиками услышала, как лязгнули засовы и цепи на дверях.

– Значит, трупы в Реке мертвецов – её рук дело! – прошептала Шапочка.

– Река мертвецов? – ужаснувшись, переспросил Кудряш и сглотнул.

– Расскажу, когда тебе перестанут сниться кошмары, Курт, – пообещала Шапочка.

Морина снова вышла из дома, но на этот раз через входную дверь. На ней была длинная мантия, покрытая чёрными перьями, а в руках она держала маленькую сумочку.

Ведьма подошла к берегу, где на воде качалась привязанная к колышку лодка, села в неё и, отвязав верёвку, направила судно вниз по течению в сторону Углового королевства.

Шапочка дождалась, пока Морина уплывёт подальше, и только тогда вылезла из укрытия.

– Нам повезло, мальчики, – сказала она. – Похоже, козы долго не будет. Давайте залезем в дом и найдём вашего временного папу.