Пришлось искать тень в стороне. Оказалось трудно править веслом. И Настя со вздохом смирилась. Понимала, что с морем шутки плохи. Ещё хотелось и есть и пить. Терпела, дожидаясь пробуждения отца. Но тот спал, а будить так не хотелось! И Настя продолжала править. А ветер довольно быстро крепчал. Даже менял направление и парус то и дело полоскался. Страх накрыл её и она закричала:

— Тятя! Вставай, ветер сильный! Я не могу бросить весло! Вставай!

Тимофей вылез и торопливо осмотрелся. Лодка кренилась, теряла ход, и ветер с лёгкостью мог положить её на борт. Балласта никто не догадался положить на дно.

— Чего раньше не подняла? — кричал Тимофей раздражённо. — Чуть ещё, и мы бы в воде были! Дурёха! Слушай и запоминай! Надо было вот эту верёвку подтянуть и закрепить. Смотри и помни! То очень важно. Теперь лодка выровнялась и ход прибавился. Усекла? Будь внимательной и не рискуй! Это нам ни к чему! Иди поесть приготовь, а то и ты, наверное, проголодалась. Я уж сам тут управлюсь. — И грозно глянул на нахмурившуюся дочь.

Знал, что та старалась подольше не поднимать отца. С нежностью проводил её глазами. Подумал, сколько бед и тревожных дней пришлось пережить ей с самого рождения. Продолжаются они и до сих пор. А где конец им?

С трудом преодолевая встречные ветры, беглецы всё же за две недели дошли до говорливой речки, сбегавшей с недалёких гор. Вчера встреченный рыбак на лодке говорил, что там поблизости нет ни одного селения, и воду набрать вполне можно.

— Похоже, что это здесь, — заметил Тимофей, внимательно осматривая берег. — Вон и старый карагач ветви раскинул, дальше плоский камень. Так говорил рыбак. Идём быстрее, а то от жажды можно окочуриться. Смотри по сторонам. Горцы могут появиться. Вдоль речки густые заросли.

— Тятя, зачем лодку разворачивать? Она такая тяжёлая. Наберём воды и развернём. Быстрей бы напиться!

— Сказал, а ты делай! — жёстко рявкнул Тимофей. — Так надо! — уже мягче. — А я поспешу выше, а то здесь очень мелко. Наблюдай берег, Настя!

Настя с трудом развернула лодку, работая вёслами. Поскольку ветер дул вдоль берега наискосок, её постоянно надо было удерживать в нужном положении. И наблюдать берег она могла не всегда. А когда взглянула вверх по течению, ужаснулась.

Шагах в ста от отца вниз рысью спускался отряд горцев человек до десяти. Намеренья их были очевидны. Настя что есть силы закричала:

— Тятя! Горцы скачут! Беги сюда!

Тимофей вряд ли смог их заметить, но в голосе Насти звучал ужас и он быстро бросился бежать вниз к морю. Путь усеян камнями и бежать было трудно. Но и кони едва скакали по дну ручья все в каскадах брызг. Горцы улюлюкали, визжали в азарте заполучить хорошего раба.

А Тимофей, разливая по дороге воду, продолжал бежать. Задыхаясь, он даже не оглядывался, боясь упасть или просто сбавить бег. Настя продолжала кричать, и Тимофей знал, что его всё же настигают. Особенно один резвый джигит. А до берега оставалось ещё шагов пятьдесят. И воды в бочонке осталось вовсе мало, на донышке. И бросить он не мог. То была драгоценная посудина и единственная. Второй бочонок смыло в сильный ветер, и поймать не удалось.

Он влетел в воду и, высоко поднимая колени, продолжал бежать. Наконец бросил ношу в лодку и обернулся. Джигит скакал в шести саженях. Тимофей, не оборачиваясь, крикнул, задыхаясь:

— Лук со стрелой! — и тут же ощутил его в руке. Торопясь, наложил стрелу и, почти не целясь, выстрелил. Тут же протянул руку за второй стрелой и крикнул: — Вёслами работай! Быстрей! — и выстрелил ещё раз, уже целясь лучше. Стрела попала в шею коня, и тот шарахнулся в сторону. Всадник свалился с седла, но стремя удерживало его ногу, конь волочил его по воде. Совсем в другую сторону.

Остальные всадники придержали коней шагах в двадцати. Ожидали ещё стрел, однако Тимофей бросился к вёслам и со всех сил погреб, опережая Настю. Лодка стала медленно удаляться. Всадники последовали за ней, но осторожно. К тому же глубина возрастала довольно быстро. И погоня остановилась. Счастье улыбнулось им.

— Чёрт подери! — ругался Тимофей. — Хоть попить тебе осталось воды?

— Совсем немного, — грустно ответила Настя. — Раза на два. Может, чуть разбавим морской? Всё больше будет хоть на четверть.

— Разбавь, — согласился Тимофей, почти прекратив грести. — Здорово я устал от этой скачки. Откуда они появились так неслышно? Почему не глядела?

— Лодку удерживала, тятя. Ветер постоянно сносил её. Ладно уж! Слава Богу, что живы остались. А с водой можно и потерпеть малость. Другие речки будут.

— Ты хоть поняла, для чего я потребовал развернуть лодку носом в море?

— Поняла, — хмуро ответила Настя. — Вот бы не успела! Тогда точно рабами бы стали. Ты молодец у меня, тятенька! Буду тебя всегда слушать.

— Ну, отдохнули? Пора и за работу браться. Ветер свежеет и надо глядеть лучше. За парусом, я говорю. А ты правь тут. — И Тимофей аккуратно поправил снасти.

Мучаясь от жажды и частично от голода, отец с дочкой всё же продолжали путь. На протяжении нескольких дней никак не смогли высадиться на берег и набрать воды. Приходилось выпаривать воду, кипятя в чайнике и собирая капли. За день собирали малую кружку, разбавляли морской водой и тем перебивались. Силы падали, и апатия помаленьку накатывалась на них.

— Настя, сегодня воду будем брать ночью, — вдруг оживился Тимофей. — Но предварительно найти речку и не уходить от её устья до темноты. Ночью будем набирать воду во все посудины. Тут, главное, не посадить лодку на мель. Трудно будет её снять потом. Сил у нас мало осталось. Сделаем?

— А куда деваться, тятя? Сделаем! — оживилась и Настя. — Рыбки бы наловить, — мечтала девушка. — Кишки ворчат…

— То завтра, дочка. Ещё дров надобно насобирать побольше. Осталось дня на два. Тоже дело важное. Хоть бы какое селение заметить! Еды купить бы! Да тут у моря почти никто не селится. Вот незадача! Или плюнуть на всё и пойти поохотиться, а? Вдруг повезёт…

— И не думай! Я одна не останусь! Обойдёмся рыбой! Мало нам страхов было…

Им и на этот раз повезло. Солнце ещё не закатилось за далёкую гряду гор, как Настя вскочила на ноги и закричала, указывая на берег:

— Тятя, кажется речка или ручей! Гляди правее того скопления камней на берегу! Или я ошиблась?

— Вроде нет, — ответил Тимофей, приставив ладонь к глазам. — Что-то есть. Подойдём ближе. Огляди берег и дальше немного.

Убрали парус и к сумеркам подошли на